作者為明代謝詔，金川西湖人。本書敘述了從王莽篡漢到漢桓帝年間，東漢——十二帝在內的歷史故事。
卻說王莽因其姑被立為孝元太后，家族顯貴，莽自幼孤，自己恭儉勤身，博覽群書。后莽被封為新都侯。他做官越大，態度越謙遜。平帝時，莽進女為妃，被加封為安漢公。兼領樞密院事，自是王莽專權，始有奪位之心。竟于殿上毒死平帝，敢于反抗者，一律斬首。王莽派人從太后處奪來玉璽，立子嬰為帝，自稱假皇帝。三年后，王莽即真天子之位，“新傳旨行井田之法，伐匈奴大敗而歸，對內侵刻小民，于是盜賊紛起。
王莽開科招賢，以安邦國。胡陽自水村劉良，以為劉秀有天子相，暗中輔佐。劉秀改名光武，到長安應試，欲射王莽，被逐出考場。結識鄧禹、嚴光、馮異諸豪杰。英雄馬武因故反出長安。朝庭下令抓劉秀馬武，二人東奔西逃。
劉秀回家務農，后李通因受人迫害入獄，劉良與劉仲等救出李通起義，立五花寨召兵買馬，收姚期。義軍攻占了一些地方，后被岑彭打敗，光武親屬三百余口被殺，光武聽鄧禹勸，投新市平林十大王處借兵，在老友馬武協助下，眾人皆欲興漢。遂以軍師劉玄為更始帝，光武為元帥，五常馬武為先鋒，淝水大戰，敗新朝蘇元帥，困住岑彭，岑彭后被捉住，光武親釋其縛，岑彭降。次日，岑彭、馬武、姚期、杜貌四人爭先鋒各攻一城，岑彭得勝，馬武負氣出走，助光武打下穎川。鄧禹又為光武收得紀敞、賈復等勇將。昆陽大戰，光武軍被困，嚴子陵說服馬援歸漢，漢軍里應外和，大破王尋百萬大軍。
光武于此役后，兵勢大盛，迅速西向，破潼關、長安，擒王莽蘇獻殺之。更始坐鎮長安，封劉秀為大司馬，遣散劉秀部下，教劉秀巡按河北，伺機陷害姚期、馮異等將；齊來保駕，劉秀等進駐臺城，殺了反對劉秀稱王的王郎。更始幾度相迫，劉秀堅決不反，也不稱帝，各舊將部下紛紛叛更始政權，歸依劉秀，二十八將全都會于一堂，劉秀進位蕭王，率眾攻克銅馬。
赤眉軍在樊崇率領下攻擊長安，立十五歲的牧童劉盆子為帝。更始將張昂、王匡等引赤眉入城，更始出奔。劉秀聞之，遣鄧禹西入關去救長安。自己率兵平定河北，被眾將擁立為帝。光武定都洛陽，光武再派馮異引兵助鄧禹攻長安，不久克之，平定赤眉之亂。
這時天下初定，但四方仍不太平，光武又削平了劉永、龐萌、延岑等割據勢力，令耿弇平定齊地。公孫述稱帝成都，隗器據隴右，馬援從之。隗器表面降劉秀，實欲謀反，后被馬援劉秀滅之，公孫述被吳漢打敗而死。
天下平定，光武著意選拔文官以治理天下，又征服了邊境一些叛亂。光武崩，明帝立，尊二十八將于南宮，梁鴻孟光隱居不應征。使人去天竺求佛法，使班超出西域。章帝和帝時，北擊匈奴，班固班昭著《漢書》。嗣后幾個皇帝短命，順、質二帝時，梁氏專權，梁冀跋扈。桓帝立，逼梁冀死。他寵信宦官，打擊李膺為代表的賢才。后靈帝十二歲即位，之后漢獻帝即位，天下大亂。
