光武帝劉秀，是南頓令劉欽的第三子，東漢王朝的開國皇帝。他恢復(fù)了大漢王朝，鞏固了統(tǒng)一政權(quán)，結(jié)束了多年的戰(zhàn)亂。稱帝后以柔治國，勤政愛民，減負(fù)輕刑，崇尚節(jié)儉，使得國力重新強(qiáng)盛起來。他是中國封建社會歷史上很有影響的一位皇帝。
劉秀是漢高祖劉邦的第九代孫，雖是漢室正統(tǒng)，但到了他父親這一代，早已沒落。他的父親劉欽只當(dāng)了個南頓縣（今河南項城西南）的縣令，并且在劉秀9歲時就去世了，留下夫人樊嫻都帶著三兒三女艱難度日，好在劉欽的弟弟劉良對他們比較照顧。
劉秀這個名字，來源于他出生時的異象。公元前6年，劉秀出生于濟(jì)陽（今河南蘭考東北）。據(jù)說他出生時，有紅光照堂中，亮如白晝。劉欽很驚異，就找了當(dāng)?shù)仡H有名氣的占卜先生王長。王長算了一卦，避開眾人，才對劉欽說：“此吉兆不可言！”異象還不止這一件。當(dāng)年濟(jì)陽縣有個地方的稻谷一根莖居然生了九個穗。按字義，谷類抽穗開花叫秀，因而家人為他起名劉秀。相傳當(dāng)時有個叫蘇伯阿的“望氣者”到了此地，驚嘆此地：“氣佳哉！郁郁蔥蔥然。”甚至到后來劉秀起兵時，也有人說他家后宅南邊有火光直沖天空，很快就不見了。
雖然出生如此不凡，但是劉秀并沒有太大的志向。劉秀長得一表人才，性格溫和，處事謹(jǐn)慎，很有儒士風(fēng)范。他喜歡務(wù)農(nóng)，生活簡單。年輕的劉秀一次在新野見到了陰氏有名的美女陰麗華，便為其傾倒。后來他為了進(jìn)太學(xué)讀書，來到長安，見到執(zhí)金吾（負(fù)責(zé)監(jiān)督、檢查京都及附近地區(qū)治安的長官）出行，儀式浩大，便感慨說：“仕宦當(dāng)作執(zhí)金吾，娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A。”可見，劉秀立業(yè)與成家的理想也不過如此而已。
相比之下，他大哥就比較有大志了。劉秀在三兄弟中年紀(jì)最小，在他之上是大哥劉縯和二哥劉仲。劉縯對自己的皇族身份很看重，對王莽新政十分不滿。他不事家業(yè)，一心結(jié)交豪杰人物，很有奪天下的雄心，對弟弟劉秀的“鼠目寸光”，他很是不屑。可世事弄人，后來做皇帝的卻是劉秀。
王莽新政末年，連年災(zāi)荒，民不聊生，各地紛紛起義。天下已經(jīng)大亂。新地皇三年（公元22年），素有雄心壯志的劉縯，為了恢復(fù)劉姓統(tǒng)治，在舂陵（今湖北棗陽南）起義，組成“舂陵軍”。本想做良民的劉秀為了幫大哥，也參加了進(jìn)來。這年十月，劉縯、劉秀與李通、李秩等帶著起義軍加入了當(dāng)時最大的起義軍—綠林軍。
綠林軍隊伍迅速壯大，卻沒有同意的領(lǐng)導(dǎo)人，將領(lǐng)們主張擁立一個劉姓的皇帝以此來統(tǒng)一號令，同時也順應(yīng)民心。劉縯在軍中素有威望，南陽一帶的豪杰都擁立他。而新市、平林俊的將領(lǐng)們卻怕威望大的人當(dāng)了皇帝，他們的權(quán)力會受損，因為擁立懦弱無能的劉玄。雙方互不相讓，最終還是劉玄當(dāng)了皇帝。劉玄在軍中號稱更始將軍，稱帝后，綠林軍將領(lǐng)們都有了官銜。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。
劉秀從前并不為人重視，他的才能在這段混戰(zhàn)中逐漸展現(xiàn)了出來。昆陽一戰(zhàn)，劉秀展露鋒芒，大敗王莽的軍隊，王莽政權(quán)也由此徹底走向覆滅。海內(nèi)豪杰并起，他們紛紛接受更始皇帝的名號。然后擁立劉玄的將領(lǐng)們，看到劉縯、劉秀兄弟威名漸起，深感不安，就勸劉玄早除劉秀兄弟。劉玄借機(jī)殺了劉縯等人，劉秀見情況不妙，趕緊跑去請罪，并且不為哥哥舉喪，對更始皇帝也毫無怨懟之言。這使得劉玄不好找借口殺他，反而有些慚愧，便拜他為破虜大將軍，封武信侯。其實劉秀每到夜深人靜時就為兄長之死默默傷懷，只是自己此時羽翼未滿，只能忍耐。劉秀回到宛城并受封武信侯后不久，就迎娶了他心儀多年的新野美女陰麗華。這一年，他29歲。
劉秀暫時保住了自己的性命，但不敢真正放下心來，從此，他一直小心翼翼，做事不讓人找到任何把柄。劉玄到洛陽后，派劉秀到河北一帶宣示朝廷旨意。劉秀感到這是個避開災(zāi)禍的機(jī)會，就欣然前往。劉秀治理好了河北，有了根據(jù)地后，就“招攬英雄，務(wù)悅民心，以立高祖之業(yè)”。這個時候，他是真的想做皇帝了。更始帝封劉秀為蕭王并命令他立即回京時，他心中警鐘大鳴，以“河北未平”為理由，拒絕回長安。此時劉秀翅膀硬了，劉玄也無可奈何。這樣，劉秀與劉玄在明面上決裂了。
更始二年（公元24年）秋天，劉秀先后擊破并收編了占據(jù)河北州郡的銅馬、高潮、重連等農(nóng)民起義軍，開始了自己的爭奪天下之路。他一面派將軍鄧禹率精兵奪取關(guān)中，一面把地勢險要、財物富足的河內(nèi)（今河南武陟縣）作為進(jìn)取中原的據(jù)點，然后自己帶一支軍隊回冀中、冀北一帶，并且在將領(lǐng)們擁立下于河北鄗城的千秋亭即皇帝位。為表興復(fù)漢室之意，劉秀建國仍使用“漢”的國號，史稱東漢（唐末五代以后也根據(jù)都城洛陽位于東方為稱劉秀所建之漢朝為東漢），劉秀就是東漢世祖光武皇帝。劉秀雖然稱了帝，但整個國家還是一團(tuán)亂。劉秀先是奪取了洛陽作為都城，然后攻下了長安。由此，天下逐漸平定，劉秀才慢慢統(tǒng)一了紛亂的割據(jù)政權(quán)。
劉秀的江山都是自己一步一步打下來的，他深感得之不易，在治國上就更加謹(jǐn)慎。他吸取了西漢滅亡的教訓(xùn)，創(chuàng)立了一套好儒任文、以柔治國的新方略。除了制定利國利民的政策外，頒行圖讖、神化皇權(quán)也是劉秀柔道治國的內(nèi)容。這些東西，其實他自己都不信，不過它們確實有利于維護(hù)皇權(quán)，于是劉秀就大力提倡。在其統(tǒng)治末年，劉秀還“宣布圖讖于天下”，將儒家學(xué)說與讖緯神學(xué)混合起來，用于加強(qiáng)對百姓的思想統(tǒng)治。
劉秀一生節(jié)儉，從不恣意放縱，而且他是歷史上少數(shù)親賢遠(yuǎn)佞的皇帝之一。不過人無完人，劉秀為政勤勉，對官吏們也要求很嚴(yán)，不過有時嚴(yán)得過頭，對犯錯的大臣處罰很重，甚至對尚書一類的近臣都不留情面，還當(dāng)眾鞭笞，使得“群臣莫敢正言”，不少人因為害怕而弄虛作假，謊報政績。這種情況到后來才有所改善。
建武中元二年（公元57年），劉秀在洛陽病逝，終年63歲。他在位32年，開啟了東漢歷史，他統(tǒng)治的時期，史稱“光武中興”。劉秀在遺詔中說：“我無益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，務(wù)必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驛傳郵寄唁函吊唁。”劉秀死后，其子明帝劉莊繼位，于同年三月初五日，葬劉秀于原陵，上廟號世祖、謚號光武皇帝
