曹竟（？----25），字子期，西漢末山陽人，儒生出身，王莽執政時，因厭惡王莽篡奪漢朝爭權，不愿意為他服務，因此堅決不在王莽新朝里擔任官職。
更始帝劉玄建立政權后，征召他為左丞相，并且封了侯，但是，他不受爵位。更始三年（25年）九月，赤眉軍攻入長安，劉玄逃走。曹竟積極抵抗，赤眉軍以高官進行誘降，被曹竟斷然拒絕，帶領將士浴血奮戰，并手持利劍與赤眉軍進行格斗，最終因寡不敵眾被赤眉軍殺害。
自春秋戰國以來，河北就是經濟發達地區，與關中和河南一起，是當時中國的三大經濟支柱。河北幅員遼闊、土地肥沃，北與匈奴、烏桓、鮮卑等諸部接壤，南臨洛陽，翼輔中原，乃天下至重之地。劉玄要想坐穩龍廷，就必須穩定河北局勢。更始帝劉玄打算派一員大將坐鎮河北，招撫那些山大王。但劉玄一時沒有想到派誰去最合適。大司馬劉賜和劉秀的私交很好，他覺得劉秀倒是一個不錯的人選，要能力有能力，要人品有人品，讓他去河北招安，再合適不過了。沒想到劉玄一聽到劉秀的名字，臉立刻就變了顏色。他害怕劉秀掌握了兵權而叛離他。其實更害怕劉秀的還有大司馬朱鮪和五威將軍李軼，他們都與劉秀有深怨大仇。
劉秀在劉玄那里就像一只被人關在籠子的老虎，沒有任何聲威。正在束手無策徒勞嘆息之時，形勢有了轉機，就是大漢王朝的國都是定在洛陽，還是遷到長安？關于這個問題，朝議明顯分為兩派：以大司徒劉賜和大司徒府司直李松為首的一派主張定都長安，而以大司馬朱鮪和大司空陳牧為首的一派主張定都洛陽。經過長時間的爭論后，劉玄最終采納了長安派的意見，遷都長安。意見確定之后，劉玄讓劉賜和李松先入長安，做好遷都的準備工作。但劉賜要走了，誰來主持洛陽政務呢？劉玄倒是聰明，他改革了一下官制，將大司徒分為左、右丞相，劉賜為右丞相，劉玄的心腹曹竟為左丞相，劉賜在洛陽的權力由曹竟接管。
大將馮異了解情況后，立即找來劉秀，給他出了個主意。原來，馮異和曹竟的兒子尚書曹詡關系很好，可以通過曹詡花重金買通曹氏父子，然后請他們在更始帝劉玄面前美言，派劉秀到河北去。通過這層關系，曹竟雖然和劉秀不熟，但還是答應幫劉秀美言。曹竟來找劉玄，請劉玄放劉秀到河北招安各路人馬。劉玄沒想到曹竟居然給劉秀說好話，臉色一沉，告訴曹竟：“你難道不知道劉秀的本事？萬一他要起兵造反，倒霉就是你和我了。”曹竟早知道劉玄會這么說，嘿嘿一笑：“陛下不必多慮，劉秀滿門老小的性命都捏在陛下的手里，就是借給劉秀一百個膽子，他也不敢造反。”劉玄覺得這個辦法不錯，就同意了。
但劉玄心有顧忌，雖然同意劉秀去河北招安，但實際上除了給劉秀一個“破虜將軍、代行大司馬事”的空頭官銜和宣慰節仗，并沒有給他一兵一卒。可劉秀并不介意，得到朝命后，他即刻出了洛陽城，如同出籠的猛虎，好似深入大海的蛟龍。從此，劉秀廣展才能，成就了一番霸業。
