影視劇里的霍元甲是個十足的傳奇，他曾多次力挫外國武師、力士，但最終卻被日本人毒害致死。但，這僅僅是影視劇里的霍元甲。
真實的霍元甲是天津靜海縣人，生于1868年1月18日。他的父親霍恩第是個鏢師，憑借著祖?zhèn)鞯摹懊刈谌苯^技，成為當?shù)赜忻溺S師。
按理說，生在這樣的家庭，父親一定會親授武藝給霍元甲。可惜的是，由于霍元甲幼年體弱，霍恩第便拒絕授藝于兒子，只讓霍元甲潛心讀書。
于是，哥哥、弟弟們年幼時便全跟著父親學武藝，可霍元甲卻只能被關在書房。這樣的結果，自然讓心氣甚高的霍元甲很是不滿。
為了學武，霍元甲每天都比父親和兄弟早起半個時辰。除了學習霍家拳外，霍元甲還學習了其他門派的招數(shù)。這樣一來，天資過人的他便開始博采眾長了。
同時，他還取長補短地發(fā)明了一套自己的拳法。24歲那年，霍元甲在一次比武中，以極快的速度擊敗了一位高手。這次比試，是霍元甲人生中第一次嶄露頭角。
但也是在這一次比試中，獲勝的霍元甲反而開始疑惑了，他第一次對自己習武的目的產生了疑問。
也許是內心深處充滿疑惑的緣故，28歲這年，霍元甲下決心離開了故鄉(xiāng)，去到天津。他先是在一個碼頭做了裝卸工，之后，他又輾轉到了農勁蓀開設的懷慶藥棧做幫工。
很快，農勁蓀便和霍元甲成了朋友。不久，霍元甲便被升任為了掌柜。日久后，兩人便以兄弟相稱。
為了教導霍元甲，只要得空時，農勁蓀便和他談論社會、國事。慢慢地，霍元甲也在他的影響下對當下的中國境況有了深入的了解。
也是在這期間，霍元甲又結識了一個重要人物：大刀王五。王五比霍元甲年長20多歲，但巨大的年齡差并未妨礙二人成為生死之交。
戊戌變法失敗后，譚嗣同等人被殺，王五知道后悲痛欲絕。后來，為了給譚嗣同報仇，王五曾五次組織人馬刺殺慈禧寵臣榮祿。
后王五因反抗八國聯(lián)軍，失敗后被槍殺。王五的死對于霍元甲而言是一次極大的觸動，他開始更加深層地思考救國救民了。
但他同時也經由王五的死知道，僅靠一身武藝是無法救國的。1901年春夏之際，一個叫斯其凡洛夫的俄國大力士來到天津戲園表演，這個大力士號稱是“天下第一大力士”。
他還揚言說自己打遍中國無敵手，霍元甲知道后，便找到農勁蓀說自己要去戲院跟凡洛夫比試。
讓他們沒想到的是，凡洛夫私下了解到霍元甲武藝之高強后，沒比試便認慫了。
也是從此時開始，霍元甲決定將霍家武學和自創(chuàng)的“迷蹤拳”傳授給國人。在農勁蓀的支持下，霍元甲在41歲這年前往上海發(fā)展。
這一年，是霍元甲人生的轉折之年。他在這一年由一個默默無聞的武人，迅速成長成了一個聲名顯赫的中國英雄。不久，上海甚至刮起了一股“霍元甲風”。
這股“風”起源于前來中國走穴淘金的英國大力士奧皮音。奧皮因是個洋大力士，當時的他經常在各大戲院表演舉重、健美。
每次上臺時，奧皮因都會在舞臺上邊秀肌肉邊嘲諷和挑釁中國人。奧皮音的挑釁迅速被各大媒體爭相報道了，此時正在上海籌備武館事宜的霍元甲等人也都知情了，于是準備迎戰(zhàn)奧皮音。
霍元甲做出決定后的第二天，上海的各大報紙便刊登出了霍元甲的應戰(zhàn)聲明，聲明上寫著：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，愿與天下健者一試 。”
此聲明一出，整個上海都沸騰了。各大報刊連篇累牘地進行了各種報道，在媒體的推波助瀾下，霍、奧之戰(zhàn)儼然成為事關中華民族尊嚴與臉面、彰顯“黃魂”（即黃種人的魄力）的巔峰對決。
然而，比賽當天，霍元甲再次遇到了和第一次打擂的相似情況：對手奧皮音臨陣逃脫。
值得一提的是，這次，霍元甲雖然也沒有比試，但他卻在擂臺上向在場的國人展示了自己的武藝。
1910年6月1日，霍元甲在農勁蓀等人幫助下，在上海創(chuàng)辦了“中國精武體操會”，它就是后來的精武體育會。
精武會的火熱很快引起了日本人的留意。日本是尚武的國家，他們的武士自認是無人能敵，所以他們怎能容許霍元甲的存在。
為了打敗霍元甲，在精武會創(chuàng)辦不久后，日本柔道會便派出了十幾名高手找霍元甲較量。
霍元甲自然是想都沒想便同意與日本領隊交手，日本領隊武士沒想到的是，剛一交手，自恃技藝純熟的他便敗下陣來。
這次交手后，日本人徹底知道霍元甲的厲害了。這以后，精武會自然也越來越興盛了。全國上下都因霍元甲而掀起了習武熱潮，國人也皆以中國功夫為傲。
然而，誰也沒想到的是，這次比試后不久的9月14日，霍元甲竟突然“病逝”了。此時，距離精武會創(chuàng)辦僅僅過去了三個月時間。這年，他年僅42歲。
因為死在壯年且死得突然，懷疑有人投毒的精武會門人便專門化驗了霍元甲的藥，他們發(fā)現(xiàn)這份藥是慢性毒藥。
根據(jù)后來《精武會五十年》中精武會實際操辦者之一陳公哲的回憶，霍元甲用來治療肺病的藥，系日本人提供。他很肯定地說，霍元甲在服用了日本人給的藥物后病情便迅速加重了。
陳公哲雖然說出了這段事實，但他對霍元甲死因的看法卻與《精武本紀》不同。他推測霍元甲的死因與練氣功有關，而非世人認定的中毒。他在講到霍元甲病情時說：“吞氣橫闕，遂傷肺部”。他的言外之意是，霍元甲之死是自己練氣功不得法。因為陳公哲對“被毒死說”的否定，霍元甲的死因開始變得撲朔迷離。
歷史上真實的霍元甲之死因，和影視劇演繹的版本一致：系被毒害致死。只是，這個真相被正式揭開的時間乃是1989年，此時距離霍元甲辭世已經過去了近八十載。
原來，這年修建霍元甲陵園時，相關人員對其遺骨進行化驗后發(fā)現(xiàn)：其胯骨處有黑色斑點。這個特征說明霍元甲的死，與中毒有關。霍元甲死后，精武會的弟子和上海武術界愛國人士為他舉行了隆重的葬禮。他們還為他獻上了“成仁取義”挽聯(lián)，霍元甲最初被安葬于了上海北郊。
后來，其弟子劉振聲將其遷葬于天津小南河村南。自此后，霍元甲得以落葉歸根。
