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早前ESO曾發布過一篇報道，稱歐洲南方天文臺接收到了一聲來自1400光年外的嘆息。這是怎么回事？
2019年1月21日，南方天文臺對外宣布，他們通過甚大望遠鏡拍到了一顆恒星。
本來在宇宙中找到新的星體是件令人振奮的事，但這顆恒星的發現卻讓人心里一緊。
這顆恒星的記號為ESO 577-24，是一團巨大的行星狀星云，當科學家拍到它的時候，它已經奄奄一息了。
ESO 577-24曾是一顆紅巨星，看起來顏色絢麗奪目，十分漂亮，但其實這個“美貌”是它生命的最后階段。
現在，ESO 577-24的體積已經大幅度縮水，跟它的原始尺寸完全沒法相提并論，它周圍爆炸后剩下的氣體，就像是它臨死前發出的最后一聲“嘆息”。
眼看一顆活了幾十億年的星體隕落，多少讓人有些唏噓。
而且，ESO 577-24的這聲“嘆息”，同時也是它向宇宙其他天體發出的警告：無論多么強大的星體都有落幕的那天，就算太陽系的霸主太陽本身，也會走向死亡，或者，正在走向死亡。
眾所周知，太陽是一顆耀眼的黃矮星，已經在宇宙中生活了45.7億年了，天文學家推測它在這個階段的壽命應該有100億年，此后它就會進入下一個階段了。
這也就是說，太陽快走完它黃矮星生命的一半了。
當生命過半時，人們或多或少會產生對死亡的恐懼感，如今太陽也進入中年了，這聽起來似乎也挺令人擔憂。但太陽還有50多億年的日子可以活，這個數字漫長的讓人根本無法想象。
說不定到太陽死亡的那天，人類和地球其他生物早都滅亡了，或者，人類已經移居系外行星很多年了。
那太陽死亡究竟是怎么回事？我們需不需要擔心因此失去我們的陽光呢？
太陽并不會像ESO 577-24身邊的氣體那樣發生爆炸，留給地球一聲嘆息，但它的外層會膨脹，變成紅巨星，體積大到能吞噬周圍的一切天體。
它還會繼續變亮變熱，讓地球的溫度也越來越高，直到蒸發完所有的地表水。
45.7億年前，太陽從一個巨大但坍縮的氫分子星云中誕生，所以太陽的內部也主要由氫元素構成，還有少量的氦元素。
由于質量不夠大，太陽沒能成功轉變為超新星，但歪打正著，它成了地球唯一的照明來源，并讓地球在充足的光照條件下有了多樣化的生命。
跟所有的物體都有生命極限一樣，進入中年期的太陽也有了“身體變化”。當它再過50億年之后，它就會逐漸進入紅巨星的階段。
值得注意的是，不要聽到巨星兩個字，就簡單地從字面意思理解為太陽的質量或者能量更厲害了。
事實上，成為紅巨星并不是什么好事。
紅巨星是恒星經過長時間燃燒，進入生命后期的一個階段。
這個階段的時間不會太長，大概是幾百萬年的時間。這對人類來說非常漫長，可對于壽命動則幾十億上百億年的恒星來說，眨眼之間就過了。
紅巨星時期中，恒星的狀態會相當不穩定。也就是說，我們的太陽已經度過了意氣風發的青壯年時期，再過幾億年就要進入老年時期了。
一般而言，質量低于4倍太陽質量的中小恒星處在紅巨星階段時，表面溫度會急劇下降，跟從前穩定的溫度相比，低了好幾個等級，此時它的顏色會變成瑰麗的紅色，而且體積也膨脹了，所以即使溫度有所降低，它依然是非常耀眼的存在。
但當太陽成為紅巨星后，它的溫度會繼續升高。隨著溫度的升高，氫的同位素氘會聚變成氦，在太陽內部逐漸形成氦核心。
氦核心為了抵抗外部的引力，就會收縮，并持續變熱，此時它外部的氫氣會因為內核溫度升高發生加速聚變。
在紅巨星階段，任何繞行太陽的星體都會嚴重受傷，甚至被它吞噬，太陽系的八大行星無一能幸免。
太陽上的聚變反應會產生很高的熱量，慢慢往外滲透，讓太陽開始膨脹。而且這個聚變過程一旦開始就停不下來，溫度也不會降低。
當太陽的核心溫度達到1億開氏度時，氦的聚變就開始了，聚變過程中，氦會燃燒成碳，讓氦核心變成一顆白矮星。就像ESO 577-24一樣，瑰麗的紅色星云中間是一顆亮亮的白色球狀物質。
接著，太陽的亮度會突然增加，但體積反而會縮小，不如紅巨星階段那么大。然后，它的核心會繼續碳化，再收縮，再讓外層物質膨脹。經歷這些反反復復的變化，太陽這顆巨星就該隕落了。
可目前太陽一切正常，似乎看不出丁點要向紅巨星轉變的跡象，所以它真的會在將來的某一天死去嗎？
太陽是躲不過宿命的，就拿ESO 577-24來說，它的星云非常的美麗，但在這美麗的外表下，真實的情況是恒星的墳墓。不過有時候死亡也代表新生，太陽當年不也是從星云中誕生的嗎？
星云中間也有引力中心點，將星云中的各種物質，比如塵埃和氣體往中心點吸引過去。當中心點的物質聚集的足夠多，密度足夠大，壓力和溫度也會隨之升高。
當壓力和溫度都達到臨界點時，新的恒星又會在引燃的核心基礎上誕生，并可能成為超新星。超新星是恒星演變過程中的一個階段，以后還可能演變成主序星，就像太陽一樣，成為某個星系的一霸。
恒星要成為主序星還要經歷漫長的演變，可一旦當它成為了主序星，它的生命也進入了倒計時。它會不斷地自我消耗，到耗盡能量的那天，消散在宇宙中，直到某天被某個星云吸引，進入下一次重生的循環。
ESO 577-24的星云中，就曾毀滅了很多主序星。
我們觀察不到這些已經化為塵埃的主序星遺骸，只能看到壯觀的星云。不過，這些漂亮的星云就是恒星們死亡后形成的，也算是在宇宙中留下了曾經燦爛過的證據。
ESO 577-24這團星云的變化情況，給我們上演了一場星體隕落的景象，在一定意義上，它是宇宙星體形成到死亡過程的完美案例。它告訴我們，不管多強大的星體，都逃不過滅亡的自然規律。
我們不清楚太陽進入老年期后，具體會在什么時候死去，但宇宙中的確有其他跟太陽類似的恒星正在經歷瀕死過程，它的經歷，也許能作為一例子，給我們提前演示太陽未來的結局。
因此，不用等50億年，也不用靠想象或者任何測算，通過ESO 577-24，我們就能看到太陽或者地球死亡時的樣子。
如果那一天到來時，人類還生活在地球上，你會害怕嗎？
參考資料：
【1】ESO. 'A fleeting moment in time: Last breath of a dying star.' ScienceDaily. ScienceDaily, 22 January 2019. .
