后宮選秀女一直是皇帝納妃子的重要方式，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。后宮佳麗三千就是這么得名的。而在“三千佳麗”之中，既包括皇帝的皇后和嬪妃，也包括后宮的侍女。那么，這些美女佳麗是怎樣選出來的呢？
首先要嚴格審查旗屬與年齡，不在旗的想參加選秀，勢比登天；在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規定：凡八旗官員家中年滿14歲至16歲的女子，都必須參加三年一度的秀女挑選，17歲以上的女子不再參加。乾隆五年（1740）進一步規定，如果旗人女子在規定的年限之內因種種原因沒有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒有經過閱選的旗人女子，即使到了20歲也不準私自聘嫁。乾隆皇帝命令“戶部通行傳諭八旗，所有未經選看之秀女，斷不可私先結親。”根據清宮檔案，到清末光緒年間，參選秀女的年齡，最小的是11歲，大的可達20歲。采選時對女孩的年齡要求，僅是最基本的條件，但不是主要條件。容貌和人品才是評判的兩個主要尺度。容貌指的是生理條件，而人品則是主觀的東西。通常情況下，皇帝對妃子的生理條件特別在意。清朝的后宮，上至皇后，下至宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選后宮的制度，也是清朝獨有的。當選的秀女們在神武門下畫，先由戶部司官管理，再由太監引入宮中。通常五六人一排，由皇帝和太后選。當選的秀女，有的成為皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。
清朝皇室公開的兩條標準，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鐘華閥”等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學士桂良的女婿，是恭親王奕欣的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。
同治十一年二月初三日敬事房傳旨：原任公爵之女著封為妃，將軍之女著封為妃，知府之女著封為嬪，員外郎之女著封為嬪，欽此。這道敬事房傳下的圣旨，更說明了秀女的家世和門第，不僅關系到秀女本人是否入選，而且關系到入選后她在宮中的地位。所以，清宮選秀女，絕非是在選美，而是在“拼爹”。
