先秦到西漢時期，嶺南屬“百越”之地，是一塊“化外之地”、“瘴癘之鄉”、“刀耕火種”、“人畜不蕃”的地方。秦朝統一六國后，50萬大軍征服嶺南，設置桂林、象、南海郡。秦朝將傾，河北人趙佗自立為王，建國南越，后向西漢稱臣。前112年漢武帝滅南越，設置九個郡進行管理。
東漢時，郡之上的州級建制成熟，嶺南地區被劃為交州刺史部管轄。
三國時期，魏、蜀、吳三國鼎立。嶺南地區屬于吳國勢力范圍。為方便管理，吳國在交州外設置廣州，這是廣州得名的由來。
西晉時，天下重新統一，沿襲吳國舊制。嶺南地區仍屬交州、廣州。
南北朝時期，政局動蕩，嶺南處于南朝后方。
南北朝時，為方便管理，政府大肆設置羈縻州，導致州數量猛增。
隋初，設廣州、循州兩個總管府統領諸州。隋煬帝廢州為郡，改為郡、縣兩級，大加省并。
唐初地方設州、縣。嶺南45州分屬廣州、桂州、容州、邕州、安南5個都督府（又稱嶺南五管）。
唐朝655年以后，5府皆隸于廣州，長官稱為五府（管）經略使。862年，嶺南道劃分為東、西道，也是兩廣分為東西的開始。
五代十國時期，嶺南為南漢王劉氏占據，行政區劃基本上繼承唐朝的建制。南漢后期，全境共轄60州、214縣。917年，清海、靖海兩軍節度使劉巖立國，國都廣州。國號初名大越，年號乾亨，次年改國號為漢，史稱南漢。
北宋時，地方行政制度分路、州（府、軍）、縣三級。997年，廣南路分為廣南東路和廣南西路，東路治所在廣州，西路治所在桂州。“廣東”即廣南東路的簡稱，“廣西”即廣南西路的簡稱。
南宋時，基本沿襲北宋舊制。由于大量士大夫被貶謫到嶺南地區，他們的到來促進了嶺南地區的社會進步，縮小了和中原的差距。
元朝地方行政制度分省、路、府（州、軍）、縣四級，另有道，是省以下、路府之上的承轉機構。由于考慮到防范地方割據，元朝對行政區劃做出較大調整，嶺南和江西省合為江西行省。
明朝洪武二年（1369年），改廣東道為廣東等處行中書省，并將海北海南道改隸廣東，廣東成為明朝的十三行省之一。而且，過去長期與廣西同屬一個大區的雷州半島、海南島劃撥廣東統轄，結束了廣東以往隸屬不同政區的狀況，廣東省區域輪廓自此基本形成。
明朝洪武二十七年（1394），全州（今全州、灌陽、資源）自湖廣永州府改屬廣西后，今廣西地域大體形成。明末，今廣西境內設有13府、4州、44縣、34土州、6土縣和5個長官司。
清初承襲明制，地方行政機關分省、道、府、縣4級，但將明時的布政使司正式改稱為省。“廣東省”名稱正式使用，所轄范圍與明廣東布政使司相同。
清朝時期，推行省、 道、府（直隸廳）或州（直隸州）、縣四級。復設廣西省，省會駐桂林府（今桂林市）。
