'半路殺出個程咬金'，'程咬金的三板斧'這兩句俗諺，中國人耳熟能詳。但是提起程知節，除研究歷史的學者以外，估計知道的人就少了。程咬金就是程知節。由這可以看出，通俗演義小說的民間力量之強大，可以把歷史人物的本來面目涂改得與本來全非，這卻讓程咬金的名字婦幼皆知了。
程知節，本名叫咬金，他是濟州東阿人。年青時就驍勇異常，善于馬上擊槊。隋末四海鼎沸，大亂之中，程咬金聚數百村民，捍衛鄉里。
李密起兵的時候，他前去投靠，被封為為內軍驃騎。當時李密精選了八千名勇敢而又機智的士兵，號為內軍，以四驃騎統領，程咬金就是四驃騎之一。李密常對人講，'此八千人可當百萬軍'。
后來李密與王世充在北邙山交戰，王世充率眾手下攻單雄信統領的外馬軍，李密見狀就命程咬金與裴行儼前去支援。裴行儼也是四驃騎統領之一，由他先行沖陣，但是他沖到中間被流矢射中，滾落馬下。程咬金挺身而出，一騎先行，殺向敵陣，所向披靡。程咬金下馬把受重傷的裴行儼抱上馬，兩個人騎一匹馬往回走。王世充又派騎兵追擊，由于馬上還有裴行儼這名傷員，程咬金的動作不如平時靈活，被一根尖槊洞穿其身，這位大英雄牙關緊咬，回身生生把槊把折斷，順手一帶把追刺他的兵士拉至近前，刀斬其頭，后面追騎大駭，誰都不敢再近前，最終兩個人平安歸營。(裴行儼就是《隋唐演義》中第三條好漢裴元慶的原型。正史中，他勇猛善戰，號'萬人敵'，降于王世充后，心有不甘，想行刺未成，被王世充所殺。)
李密和王世充之間大小近百戰，勝多敗少，但是在洛水之戰中大敗，最后投降了。程咬金、單雄信、秦叔寶等人不得已，也歸于王世充。這位隋煬帝寵臣、西域胡人出身的梟雄對這幾位大將'接遇甚厚'，很希望他們幫助自己掃平天下。但是王世充是個狂妄自大的人，相處沒多久，程咬金就對秦叔寶說:'王世充器量淺狹，平時胡亂妄語，喜歡詛咒發誓，迷信神怪，簡直就是個跳大神的老娘們兒，根本不是撥亂濟世之主!'就生了離去的心。
當時唐秦王李世民風頭正勁，英明播于四海，天下英雄向往。不久，王世充與李世民戰于九曲，相持的時候，程咬金和秦叔寶等人撥轉馬頭，面向王世充說:'蒙您接待，極欲報恩。但您性多猜疑，身邊又多小人，不敢在您身邊久留，今謹奉辭!'言畢，與左右數十人躍馬而奔唐軍。王世充身后數萬兵馬，但因懼怕程咬金等人的勇武，只得眼睜睜望著他們離去。
歸唐后，程咬金就成了急先鋒'每陣先登'，跟隨李世民破宋金剛、擒竇建德、降王世充，戰績赫赫，以軍功封宿國公。唐高祖武德七年，太子李建成和秦王李世民關系緊張，李建成為了剪除秦王李世民的左右羽翼，把程咬金外調為康州刺史。情急之下，武人出身的程咬金對李世民以言相激:'大王手臂今并剪除，身必不久。我冒死不走，請大王您也速下決心!'李世民遂發動歷史上有名的'玄武門之變'。玄武門之變后，升為右武衛大將軍，成為'凌煙閣'大功臣。貞觀年間，改封盧國公，是唐太宗至始至終的忠臣之一。
唐高宗顯慶元年(公元656年)，程知節任蔥山道行軍大總管出兵討伐西突厥，擊潰歌邏、處月二部落，斬首千余級。十二月，程咬金又領兵到鷹娑川，遭遇突厥強兵四萬騎，程咬金命令前軍總管蘇定方帥五百騎兵馳迎沖擊，西突厥大敗，追奔二十里，殺獲一千五百多人，繳獲的戰馬及器械，漫山遍野，不可勝計。副大總管王文度非常嫉妒蘇定方的大功，對程咬金說:'現在雖說是獲勝，但官軍也有死傷，千萬不要急追敵寇，應自結方陣，慢慢謹慎前行，敵則戰，萬全之策。'更出格的是，王文度還對人講皇上有密旨給他自己，讓程咬金及全軍歸他指揮，并下令軍隊不許深入追敵。可憐遠道萬里的唐軍士卒終日騎行馬上，嚴冬朔風，身被重甲緩緩而行，糧草不繼，程咬金不明真相，聽從了王文度的話，人馬原地扎守。鷹娑川地處大西北，天寒地凍，人馬相繼凍病而死。蘇定方勸程咬金:'我們出師目的是為了殲敵，現在反而坐困自守，敵來必敗，如此怯懦，何以立功!皇上以您為大將，怎么可能又密詔副手發號施令，其中肯定有詐。請下令把王文度抓起來，飛表上奏皇上弄個清楚。'但是英雄老矣，此時程咬金全無青壯年時代的銳氣，搖頭不從。
唐軍至恒篤城，有胡人數千歸降。王文度說:'這些人等我們離開，肯定又會反叛，不如全部殺掉，還能得大筆資財。'蘇定方切諫:'這樣干我們自己倒成賊了，怎能稱得上是為國伐叛!'程咬金默許了王文度。幾千胡人被殺得干凈，王文度大肆分派戰利品，只有蘇定方不接受。史書雖未明講程大將軍也貪財寶，但'獨定方不受'，已表明程老自己肯定也分了一大份兒。
回師以后，事情敗露，王文度因矯詔當死，特除名免職。程咬金因逗留不進及不努力追敵，減死免官。大英雄晚節不保，殺降利財，貪生怕死，令人遺憾。雖然不久又怕朝廷起用為刺史，畢竟氣短，程咬金上表退休。
高宗麟德二年(公元665年)，程咬金善終于家。贈驃騎大將軍，賠葬昭陵。
程咬金的后代下場都不錯，其子程處默，襲盧國公爵;次子程處亮，以功臣之子娶太宗女清河公主，授駙馬都尉、左衛中郎將，幾個兒孫都為金吾將軍這樣的高級禁衛軍將領。
