在中國歷史上一直就有華夷之爭(zhēng)。華夏族由于其經(jīng)濟(jì)上的相對(duì)富庶和文化上的明顯優(yōu)勢(shì)，因此在民族心理上有著根深蒂固的優(yōu)越感。由此華夏族把周邊的少數(shù)民族蔑稱為北狄、南蠻、西戎、東夷。然而漢族在后來的發(fā)展中越來越多地成了一種文化符號(hào)，血統(tǒng)上的意義隨著周邊民族的融入而逐漸淡化。在中國歷史上很多古老的少數(shù)民族相繼融入到了漢族之中。這種以漢化為主的民族融合對(duì)華夏族的發(fā)展至關(guān)重要。一方面，由于少數(shù)民族的不斷漢化，不斷有新鮮的血液注入到華夏民族的血管中；另一方面尚武好戰(zhàn)的少數(shù)民族不斷地喚醒漢人由于穩(wěn)定的農(nóng)耕生活而日漸淡化的尚武精神。
早在先秦時(shí)，由于華夏文明的強(qiáng)大吸引力，就有周邊的少數(shù)民族主動(dòng)地融入到華夏族之中。最主要的是西戎之秦，及南蠻之楚。這兩國都不是華夏族類，然其通過爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)取得了中原各國的認(rèn)可，終擺脫了蠻夷身份，后來以華夏正統(tǒng)自居，結(jié)果為華夏文明做出巨大貢獻(xiàn)的恰恰是這兩個(gè)非華夏正統(tǒng)的族群。這兩國都是尚武之國，民風(fēng)彪悍。他們的加入使被禮樂文化弄的內(nèi)斂含蓄的中原文化重新煥發(fā)出了剛健尚武的生機(jī)。秦人和楚人用后來的非凡業(yè)績(jī)給華夏族交上了滿意的答卷，終成大漢族的主體族群。
華夏民族在吸納中發(fā)展，在民族融合中不斷壯大，它從一開始就表現(xiàn)出了海納百川的博大胸懷。四夷之族雖被華夏族所鄙視，但只要他們認(rèn)同我們的文化，遵從我華夏禮教，皆可接納為我華夏之一員。漢朝時(shí)漢族正式形成。
漢民族在經(jīng)歷了漢朝三百年的光輝歷程，其驕傲和自信在不斷積淀。終漢一朝，對(duì)中原文明威脅最大的北方匈奴始終被阻擋在中原王朝的勢(shì)力范圍之外。但到東漢末期，分布在西、北邊疆的鮮卑、匈奴、羯、氐、羌五族陸續(xù)內(nèi)遷。其中的原因不光是中原地區(qū)先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)文化上的吸引，更重要的原因是漢統(tǒng)治者為補(bǔ)充內(nèi)陸居民的不足，招引和強(qiáng)制他們?nèi)刖觾?nèi)陸。到晉武帝時(shí)，內(nèi)附各民族由于種種原因開始反晉起義，晉武帝之后，內(nèi)遷胡人勢(shì)力漸大，已成尾大不掉之勢(shì)。此時(shí)胡人已入居關(guān)中及涇、渭流域，對(duì)晉都洛陽成包圍之勢(shì)。到晉惠帝時(shí)，由于八王之亂，不堪壓迫的內(nèi)遷胡人乘機(jī)作亂，中原地區(qū)由此開始了130多年的大動(dòng)亂、大分裂時(shí)期，北方長期陷入戰(zhàn)亂，西晉政權(quán)流亡南方，建立了東晉政權(quán)。
永嘉之亂對(duì)華夏文明產(chǎn)生了極為深刻的影響。如果說重生需要?jiǎng)⊥矗敲次搴鷣y華對(duì)華夏文明而言就是再生之痛。一方面，五族亂華使華夏文明遭受了巨大破壞，中原漢人差點(diǎn)被屠殆盡，經(jīng)濟(jì)蕭條，民生凋敝。另一方面，五胡入遷之后加速了民族大融合，一半漢人隨晉室南渡，他們逐漸于百越各族相互融合，從而形成了一種全新的文化，也加速了中國南方的開發(fā)，使之成為中國經(jīng)濟(jì)的重心，從而拓展了華夏文明發(fā)展的空間。
滯留北方的漢人又與鮮卑等族相融，所以五胡之中的鮮卑族由于孝文帝的漢化改革，全部融入漢族之中，而羯族，匈奴在冉閔發(fā)動(dòng)的民族復(fù)仇中基本被殺殆盡，羌、氐中的一部分融入漢族。少數(shù)民族的漢化，尤其是鮮卑人的漢化，為以后隋唐的盛世打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
永嘉之亂，開創(chuàng)了少數(shù)民族在中原建立政權(quán)的先例，北方成了各族爭(zhēng)雄的舞臺(tái)。短短幾十年的時(shí)間里，竟出現(xiàn)了十六個(gè)國家，其多為胡人所立。胡人多兇殘好殺，野蠻未化，強(qiáng)盛之時(shí)控弦百萬，然其政權(quán)多不長久。這期間也誕生了一些雄心勃勃的少數(shù)民族帝王，他們和那些有作為的漢族帝王一樣也想一統(tǒng)中國，其為華夏民族的融合和發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。
