秦文公在位時期，不斷完善國家制度。公元前753年（周平王十八年、秦文公十三年），設(shè)置史官，大興教化。公元前746年（周平王二十五年、秦文公二十年），秦國已擁有大量肥沃的土地和不同族群的人民，為了維護統(tǒng)治秩序，初步制定刑法，規(guī)定誅滅三族罪。長子竫公先死，秦文公立竫公長子為繼承人，史稱秦寧公（現(xiàn)有考證為秦憲公），建立嫡長子繼承制。公元前714年（周桓王六年、秦寧公二年），秦寧公徒居平陽（今陜西省寶雞市陳倉區(qū)），實行對外擴張政策，先后滅掉蕩社、蕩氏等部落。秦寧公去世后，弗忌、威壘、三父等權(quán)臣，擁立寧公少子出子，嚴重破壞秦國的繼承制。六年后，三父等人弒殺出子，改立寧公長子武公。秦武公是秦國早期比較有作為的君主之一，在秦國崛起過程中起到承上啟下的作用。秦武公即位后，開始著手解決權(quán)臣專政的問題。經(jīng)過三年的秘密籌劃和力量積蓄，終于找到機會反撲，把三父等人處死、誅滅三族。公元前688年（周莊王九年、秦武公十年），秦武公延續(xù)秦國的對外擴張政策，向西滅掉威脅秦國大后方的邽（今甘肅省清水縣）、冀（今甘肅省甘谷縣）等部落，再攻掉周邊諸侯國小虢（今陜西省扶風縣、一說在寶雞市陳倉區(qū)虢鎮(zhèn)）。秦武公去世后，其弟德公代立，封武公子于平陽。秦國出現(xiàn)兄終弟及或父終子繼交替現(xiàn)象，為秦穆公之后爭權(quán)奪位埋下禍根。公元前677年（周僖王五年、秦德公元年），秦德公徒居雍城(今陜西省鳳翔縣東北)。秦德公在位二年去世，立長子宣公。晉獻公即位，國勢大漲，積極對外擴張。公元672年（周惠王五年、秦宣公四年、晉獻公五年），晉獻公滅掉驪戎，向西逼近秦國。秦宣公率兵抗擊，與晉國戰(zhàn)于河陽（地望不詳）。秦晉兩個首次出現(xiàn)戰(zhàn)略沖突，秦國贏得第一次交戰(zhàn)的勝利。秦宣公在位十二年去世，其弟成公代立。秦成公在位四年去世，其弟穆公代立，成為秦國早期最有作為一位君主。秦穆公即位時，齊恒公已任命管仲為相，拉開春秋變法運動的帷幕。齊恒公在管仲的輔佐下，選賢任能，發(fā)展經(jīng)濟，改革行政編制，創(chuàng)新軍事制度，使齊國一躍成為頭號強國，成就“九合諸侯、匡扶天下”的春秋霸業(yè)。這對于雄心勃勃的秦穆公而言，既是一種鼓舞，也是一種鞭策。公元前656年（周惠王二十一年、秦穆公四年、晉獻公二十一年）秦穆公娶晉獻公長女為妻，結(jié)成秦晉之好，使自己集中力量，加強內(nèi)政治理，發(fā)展經(jīng)濟，提升國力，為謀取霸業(yè)創(chuàng)造條件。政治路線確定之后，干部就是決定的因素。秦穆公開始招賢納士，不惜代價尋找“千里馬”。楚國人百里奚，有治國理政的才能。原是虞國大夫，晉獻公借道虞國，滅掉東虢國，順道攻下虞國，史稱假虞伐虢。百里奚被晉軍俘虜后，在晉國充當奴隸，跟隨穆公夫人嫁入秦國，途中逃回故鄉(xiāng)宛城（今河南省南陽市）。秦穆公得知后，本想重金贖回百里奚，但怕引起楚人注意，被楚成王阻撓，于是派人出使楚國，稱百里奚是穆公夫人陪嫁的奴隸，要引渡回秦國治罪，百里奚被秦使者用五張黑羊皮換回秦國。當時百里奚已年過七十，穆公命人解開繩索，與他談?wù)搰掖笫拢恢背掷m(xù)三天。秦穆公感到非常滿意，當即封百里奚為秦國大夫，全權(quán)委托他處理國家政事，世人稱為五羖大夫。百里奚向秦穆公推薦好友蹇叔，秦穆公派人聘請蹇叔為秦國上大夫。秦穆公在百里奚、蹇叔等人精心輔佐下，布德施惠，政治清明，社會安定，百姓樂業(yè)，國力持續(xù)增強。《史記·商君列傳》記載：“五羖大夫之相秦也，勞不坐乘，暑不張蓋，行于國中，不從車乘，不操干戈，功名藏于府庫，德行施于后世。五羖大夫死，秦國男女流涕，童子不歌謠，舂者不相杵。”
晉獻公末年，驪姬謀害太子申生，公子重耳、夷吾被迫逃往國外。公元前651年（周襄王元年、秦穆公九年、晉獻公二十六年），晉獻公病重，召見大臣荀息托付后事，要他擁立少子奚齊為繼承人。荀息向晉獻公宣誓后，被全權(quán)委托處置軍國大事。晉獻公去世后，荀息遵照遺囑，擁立奚齊繼位。權(quán)臣里克弒殺奚齊，公子爭位，晉國大亂。晉國公子夷吾派人向秦穆公求助，請求派兵護送他回國奪位，許諾事成之后把河西地獻給秦國。秦穆公認為這是秦國成就霸業(yè)的絕佳機遇，于是派百里奚領(lǐng)兵護送夷吾回國。夷吾回國后，被立為國君，史稱晉惠公。晉惠公派丕鄭答謝秦國，拒絕割讓河西地。丕鄭怕得罪秦穆公，推脫是呂甥、郤芮的主意，建議秦穆公派人利誘二人到秦國，再護送重耳回國繼位。秦穆公同意丕鄭的計謀，派人跟隨丕鄭到晉國，呂甥、郤芮懷疑有變，勸說晉惠公殺死丕鄭。丕鄭子丕豹逃往秦國，勸說秦穆公發(fā)兵攻打晉國。秦穆公不同意，但暗中重用丕豹。公元前647年（周襄王五年、秦穆公十三年、晉惠公四年），晉國發(fā)生饑荒，向秦國購買糧食。秦穆公聽從百里傒、公孫支等人意見，同意轉(zhuǎn)賣糧食給晉國。公元前646年（周襄王六年、秦穆公十四年、晉惠公五年），秦國發(fā)生饑荒，向晉國購買糧食。晉惠公聽從虢射的計謀，準備趁機攻打秦國。公元前645年（周襄王七年、秦穆公十五年、晉惠公六年），秦國饑荒得到緩解，秦穆公率領(lǐng)秦軍進攻晉國，三敗晉軍渡過黃河，晉惠公率領(lǐng)大軍抵御，雙方大戰(zhàn)于韓地，史稱韓原之戰(zhàn)。韓原如同周原，是韓人的發(fā)祥地。周成王時，周公封成王弟于韓地（今山西省河津市東北）。公元前757年（周平王十四年），韓國被晉文公滅掉。晉惠公脫離主力部隊，秦穆公發(fā)現(xiàn)后全力追趕，被晉軍主力部隊包圍。晉軍發(fā)動攻擊，秦穆公負傷，無法突圍。危難關(guān)頭，秦軍三百士卒趕到，拼命沖殺晉軍，扭轉(zhuǎn)秦軍不利局面。不但使秦穆公突圍，還俘虜晉惠公。這些士卒是岐山下的百姓，曾經(jīng)吃掉秦穆公走失的愛馬。秦穆公發(fā)現(xiàn)后，不但沒有治罪，還賜給好酒。這些百姓感恩戴德，一直希望報答秦穆公，聽說秦穆公要與晉國打戰(zhàn)，都自愿報名參軍，才出現(xiàn)這一奮勇殺敵的動人畫面。秦穆公班師回國，準備用晉惠公祭祀上帝。周襄王聽聞后，派人到秦國求情，秦穆公夫人是晉惠公異母姐，也向秦穆公求情。秦穆公與晉惠公結(jié)盟，割讓河西地給秦國，派太子姬圉到秦國當人質(zhì)，秦晉兩國以黃河為界，才派兵護送晉惠公回國。公元前643年（周襄王九年、秦穆公十七年、晉惠公八年），晉惠公病重，姬圉聞訊，逃回晉國，惹怒秦穆公。秦穆公派人到楚國聯(lián)絡(luò)重耳，許諾派兵護送他回國奪位。重耳到秦國后，秦穆公把姬圉妻子（秦宗室女）改嫁給重耳。公元前637年（周襄王十五年、秦穆公二十三年、晉惠公十四年）姬圉被立為國君，史稱晉懷公。公元前636年（周襄王十六年、秦穆公二十四年、晉懷公元年），秦穆公派人到晉國謀劃奪位之事。重耳在三千秦兵的護送下，進入晉國都城絳邑（今山西省翼城縣）奪位，史稱晉文公。秦穆公趁晉國內(nèi)亂，兩次派兵擁立晉國君主，國勢已如日中天，成為諸侯公認的強國之一。晉國本是大國，條件基礎(chǔ)比較好。晉文公在狐偃、趙衰等人輔佐下，通過實施一系列改革，使晉國重新回到強國的行列。晉文公與秦穆公一起被司馬遷列為春秋五霸之一。嚴格意義上說，春秋霸主只有齊恒公，其他的春秋霸主不過是地區(qū)性霸主，如晉文公、宋襄公等稱霸中原，秦穆公稱霸關(guān)中，楚莊王、吳王闔閭，越王勾踐等勢力多極限于南方。晉文公在位期間，秦晉兩國保持戰(zhàn)略平衡，兩國關(guān)系相對比較穩(wěn)定，甚至在戰(zhàn)略上還能夠相互支持，如鎮(zhèn)壓子帶之亂、出兵攻打鄭國。晉文公去世，兩國戰(zhàn)略出現(xiàn)失衡，秦穆公誤判形勢，有意經(jīng)營中原地區(qū)，不顧百里奚、蹇叔等人的勸阻，出兵突襲鄭國。不料行軍途中出現(xiàn)變故，鄭國商人趕牛販賣，怕牛被秦軍強占，欺騙孟明視等將領(lǐng)，說鄭國已得知秦軍要來突襲，正在加固城池抵御秦軍。三位將領(lǐng)誤以為真，決定改變行軍路線，調(diào)轉(zhuǎn)部隊滅掉滑國（今河南省偃師市）。滑國是晉國的附庸，晉國正為晉文公辦理喪事，得知秦國滅掉滑國，晉襄公決定帶喪出兵，在崤山（今河南省陜縣）一帶埋伏秦軍。秦軍受到突如其來的攻擊，措手不及，全軍覆沒，孟明視等將領(lǐng)被晉軍俘獲。晉文公夫人本是秦國宗室女，為孟明視等三位將領(lǐng)求情，晉襄公才同意把他們放回秦國。秦穆公親自到雍城郊外迎接，勉勵三位將領(lǐng)要雪崤山之恥。公元前624年（周襄王二十八年、秦穆公三十六年、晉襄公四年），孟明視等將領(lǐng)，再次攻打晉國，渡過黃河，燒掉船只，視死如歸，大敗晉軍。秦穆公親自到崤山，為死去的亡魂發(fā)喪。孟明視等將領(lǐng)，經(jīng)過四年的努力，終于報崤山之仇，但崤山之戰(zhàn)使秦穆公稱霸中原的愿望落空。秦穆公不得不改變國家發(fā)展戰(zhàn)略，重新經(jīng)營關(guān)中地區(qū)，把戰(zhàn)爭之劍對準西戎。在秦穆公得到河西地后，就已經(jīng)在公元前640年（周襄王十二年、秦穆公二十年）和公元前638年（周襄王十四年、秦穆公二十二年）吐并芮國（今陜西省大荔縣、一說在今山西省芮城縣）、梁伯國（也稱少梁或西梁國、今陜西省韓城市南）。西梁國與秦國同祖，周平王封秦襄公為諸侯時，封秦莊公弟、秦襄公叔父嬴康于梁地。公元前626年（周襄王二十六年、秦穆公三十四年），戎王聽聞秦穆公賢能，派由余出使秦國，試探秦國的虛實。秦穆公接待由余，為了展示秦國的實力，專門安排余觀參觀宮殿和國庫。由余卻不肖一顧，認為宏偉的宮殿和大量的財物，都是勞費民力的結(jié)果，提出簡便節(jié)約的治國理念。秦穆公暗中贊嘆不止，認為西戎具有如此賢能的人，對秦國非常不利，于是詢問內(nèi)史廖是否有應(yīng)對之策。內(nèi)史廖提出離間之計，先送給戎王一批舞女和樂隊，用美色
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