光武帝劉秀稱帝之前，已經(jīng)有好幾個人稱帝，其中最有名氣的就是更始皇帝劉玄了。
劉玄字圣公，南陽舂陵人，屬于漢景帝兒子劉發(fā)這一世系。劉玄的曾祖父劉雄渠和劉秀的曾祖父劉外是親兄弟，如果按照輩分和年齡推斷，劉秀還要尊劉玄為族兄。劉玄的弟弟人所害，劉玄便廣交門客準備給弟弟報仇。可結果還沒報仇呢，他府上的一個門客就因為犯法而被官府通緝。劉玄自然逃脫不了干系，只好逃亡到外地躲避。官吏一看抓不到劉玄，那就抓捕你的父親頂罪。劉玄知道父親劉子張被抓進了監(jiān)獄，可自己又不能回去，官府在那里等著自己呢。劉玄急中生智，采用了裝死的辦法。他一邊派賓客在老家傳播自己在外地得病死了的假消息，一邊送了一副棺材到老家，暗中又去官府上下打點了一番。官吏一看劉玄已經(jīng)死了也就把他的父親給放出來了。劉玄雖然把自己的父親解救了出來，但依然有家不能回，只好繼續(xù)在外躲藏。
西漢末年風云變幻，王莽篡漢后新政不得人心，又逢天下大旱，各地反莽的義軍紛紛揭竿而起。公元二十三年七月，荊州平林人陳牧、廖湛等聚眾起義，號稱平林兵。劉玄感覺新朝早晚滅亡，憑自己漢室宗親的身份和留學長安的經(jīng)歷，去義軍應該能混口飯吃，于是帶領門客投奔了陳牧等人。陳牧一看是此人是漢室宗親又有學問，更重要的是官府前段時間還在通緝他，于是很痛快的把他留在軍中擔任安集掾，負責招兵和安置兵眾的事務。
公元二十三年十一月，劉秀的大哥劉縯和劉秀在舂陵發(fā)動宗室子弟起義。因為莽軍勢大，劉縯便聯(lián)合新市兵、下江兵、平林兵等起義力量一起攻打莽軍各地政府，先后打敗了甄阜和嚴尤等人。劉縯號稱“柱天都大將軍”，以反莽興漢為旗號，招兵聚將。其他軍隊首領比如成丹、張卬、廖湛等人一看這“劉氏皇族”為招牌太有說服力了，也得給自己臉上貼貼金子。有人想到陳牧帳下正好也有一名漢室宗親劉玄，不如給他一個頭銜，省得別的軍隊說我們軍隊野雞無名、草鞋沒號。他們商議之后，決定稱劉玄為“更始將軍”。“更始”的意思就是除舊布新、重新開始，比劉縯的“柱天”更有寓意。
劉玄看到這世界變化太快，前不久自己還被通緝呢，現(xiàn)在很多人稱呼自己為將軍了，看來自己漢室宗親的身份真是一塊金字招牌啊！現(xiàn)在天下百姓都思念漢朝統(tǒng)治，不是還有人說“劉氏復興、李氏為輔”嗎？既然有價值，那就好好利用，說不定自己以后能封侯呢。從此，劉玄進一步加強了和各個軍隊將領的交往。
隨著起義隊伍的不斷發(fā)展壯大，起義將領們便商議在劉氏宗親中擁立一人為皇帝。南陽劉氏宗室的人和下江兵將領王常和馬武等愿意擁護劉縯為皇帝，但是下江兵將領成丹、張卬，新市兵將領王鳳、王匡、朱鮪、平林兵將領陳牧、廖湛等人卻不愿意劉縯稱帝，一致?lián)碜o劉玄，表面說劉玄參加義軍比劉縯早，實際則不然。這是因為第一劉縯管制甚嚴，讓他當了皇帝自己以后就不會像現(xiàn)在這么自在；第二點是因為你劉縯雖然打過勝仗，但是從起義時間來講屬你最晚，論資格你應該靠后；第三是因為劉縯此時兵力只有幾萬人，從心眼里不服劉縯；第四點也是最重要的，就是因為劉玄沒有多少兵權比較好控制。劉縯當然不愿意，想法設法勸說不如先稱王，但是自己畢竟在人家的地盤上，對方又是人多勢眾，再看張卬等人把寶劍都拽出來了，最終被迫同意。
公元二十三年二月，劉玄稱帝，定年號“更始”，史稱“更始帝”。劉玄深知不給擁護他的人一些好處，他們肯定不聽話，也許還會擁護旁人當皇帝。于是他大封官爵，封王匡為定國上公；王鳳為成國上公；朱鮪為大司馬；陳牧為大司空；張卬為衛(wèi)尉；廖湛為執(zhí)金吾；成丹為水衡大將軍，其他人也都封為九卿和將軍。對于和自己一心的宗室子弟，劉玄也都大力提拔，封劉祉為太常將軍，劉賜為光祿勛，劉嘉為大將軍，劉信為奮威大將軍；對于自己曾經(jīng)的競爭對手劉縯和劉秀，只任命為大司徒和偏將軍。建都宛城之后，劉玄又加封一百多名族人為列侯，從而保證了自己宗族的人也擁護自己當皇帝，進一步鞏固了自己的皇位。
劉玄命令劉縯等戰(zhàn)將繼續(xù)征戰(zhàn)。劉縯領兵攻城略地，名望與日俱增，劉秀也在昆陽率領眾將大敗莽軍四十多萬人。劉玄一看這劉縯威望太高了，持續(xù)下去底下人肯定都罵自己是草包了；再說劉縯勇冠三軍，不知道莽軍多少將領死在他的大刀之下，又掌管著以舂陵兵為基礎的數(shù)萬大軍；說不定哪一天劉縯以“清君側”為名兵臨城下，我的這個皇位就危險了，因此劉玄一想到劉縯心里就不痛快。起初他任命劉縯為大司徒的時候，就是想剝奪劉縯的軍權。無奈所有戰(zhàn)將之中就數(shù)劉縯會打仗，不用他還真不行。這怎么辦？
這個時候其他人對劉縯也不滿，包括大司馬朱鮪、中郎將李軼、張卬等。朱鮪心說我是大司馬，結果軍中都說你劉縯才最會打仗，把我扔一邊了，你還不聽從我的號令；李軼有一個異父哥哥申屠臣在早些時候被劉縯給殺了，至今沒有報仇；張卬心想原來我要不是亮出寶劍愛你來，你劉縯肯定不聽話，干脆用劍直接把劉縯殺了，不然以后勢力大了就可能殺我。這樣劉玄、朱鮪、李軼等一堆人就走到一塊了，商量如何除去劉縯。朱鮪獻計“鴻門宴”，就是提前埋伏好刀斧手，然后宣劉縯覲見，以欣賞他的佩劍為由，說他想要行刺皇上趁機把他殺了。劉玄一行人同意。劉縯如時趕到，劉玄先夸贊了劉縯一番，說他最近一段時間攻城略地很辛苦，又說他的兵器是寶刃，自己想欣賞他的佩劍。劉縯當時就把寶劍獻給劉玄觀看。劉玄看劍的時候，繡衣御史申屠建趕也緊獻上自己的玉玦請劉玄欣賞，其實就是提醒劉玄趁機趕緊下令動手。誰會想到劉玄這個時候忽然猶豫起來，可能是想起了血緣之親，畢竟是和自己一個老祖宗的堂兄弟，遲遲沒有下令動手。一行人吃完酒宴，劉縯騎上馬走了。
一計不成，一計又生。李軼打聽到劉縯部將劉稷一直對劉玄不滿，不如以劉稷為突破口，便和劉玄、朱鮪等人又商議好了對策。劉玄以征戰(zhàn)有功為名加封劉稷為“抗威將軍”，這個稱號很不好聽，劉稷本身又是一個火爆脾氣，自然沒有接受。劉玄以“抗旨不遵”的名義派朱鮪、李軼領兵抓捕了劉稷，然后乖乖等劉縯上鉤。劉縯一聽到自己心腹被抓，不顧親信們的勸阻，立馬趕到劉玄面前求情。劉玄故意不放，激怒劉縯和他爭辯。朱鮪等人趁機以劉縯冒犯皇上為名逮捕了劉縯，一起殺害了劉縯和劉稷。
劉縯被殺了，劉玄的皇位看著穩(wěn)固了，其實更始王朝面臨的形勢嚴峻無比。長安王莽未滅、赤眉獨霸關東地區(qū)、其他地區(qū)諸侯稱霸一方。這時候的劉玄還有一定的見識和作為，積極分兵派將征伐各地。他派王匡率軍攻打洛陽；派申屠建、李松攻打武關；派李寶、張忠攻打川蜀；消滅王莽之后遷都長安；派遣劉秀巡視河北；派遣陳遵出使匈奴穩(wěn)定北方；派遣鮑永巡視并州；派遣大批使者召降其他各地郡守。以上舉措使得更始王朝威名遠播，很多地方官紛紛歸順，就連赤眉軍的首領樊崇、隴西地區(qū)的割據(jù)勢力隗囂等人都趕往長安表示臣服，一時之間全國除了公孫述的川蜀之外幾乎全部插上了更始王朝的大漢旗幟。
在短短一年多的時間里，更始王朝似乎出現(xiàn)了鼎盛的現(xiàn)象，實際上卻是危機四伏。
這種危機首先來自更始王朝內部，而且一直存在，就是君臣相互疑忌。因為王匡等人擁護劉玄稱帝，就是為了使自己沒有約束，他們對劉玄的號令也是陽奉陰違。劉玄也知道這些綠林軍將領的真實想法，為鞏固自己皇位，便親信綠林軍將領趙萌等人，他娶趙萌的女兒為妃并任命其為右大司馬；任命謝躬為尚書令；任命曹竟擔任丞相；根據(jù)“劉氏復興、李氏為輔”的讖語，重用李氏族人，比如李通、李軼、李松、李寶等人，以圖牽制王匡等人。豈知趙萌這些將領也都專權，和王匡等人一個樣子，只顧自己享樂、作威作福，軍隊做出欺壓百姓的事情也絲毫不放在心上。天下百姓對更始王朝失望透頂，甚至編出歌謠來諷刺更始諸將。
劉玄等人雖借百姓思漢建立起了更始漢朝，卻沒有恢復漢朝的統(tǒng)治，這是更始王朝犯的最嚴重的錯誤。招撫民心方面，劉玄做的最好就是建都長安后，宣布大赦天下，這在當時對穩(wěn)定長安局面起到了關鍵作用，不過在此之后沒有下文了。百姓希望更始王朝廢除王莽苛政、免除雜役、降低賦稅等等，更始王朝沒有頒布相關的政令來。原本歸順更始王朝的割據(jù)勢力，看到更始治理天下無望，很多宣稱擺脫它的統(tǒng)治，比如赤眉軍將領樊崇等人離開長安后擁立劉盆子稱帝；劉永在睢陽地區(qū)稱王等等。
一山難容二虎，赤眉軍為了奪取地盤，西進攻擊更始王朝。由此，兩大義軍開始火并，更始王朝屢屢戰(zhàn)敗。內憂外患之際，劉玄又懷疑其自己手下的義軍將領王匡等人，殺死了陳牧、成丹。逃離長安的王匡、張卬等人投降赤眉，反過來和赤眉軍一起攻打長安。劉玄走投無路也投降了赤眉軍，但最終還是被赤眉軍將領殺害。
劉玄雖成功借助百姓思漢的心理乘亂興起、借機稱帝；卻沒有采取有效措施招攬人才、獲悅民心以至于人心離散、諸侯并起，天下依舊是烽煙彌漫、戰(zhàn)火連天。最后劉秀平定全國，開創(chuàng)了東漢王朝。
