“十八般兵器”的說法源于“十八般武藝”，并不見于正規史書，只在筆記雜文、小說戲曲中有提及，且有很多種不同的說法。明代有人認為，十八般武藝是指弓、弩、槍、刀、劍、矛、
盾、斧、鉞、戟、鞭、锏、撾、殳、叉、耙頭、錦繩套索和白打。但白打指的是拳術，不是兵器，因此所推出的兵器只有“十七般”。
《水滸傳》作者則說：“哪十八般武藝？矛、錘、弓、弩、銃、鞭、锏、劍、鏈、撾、斧、
鉞、戈、戟、牌、棒、槍、耙。”京劇《打漁殺家》中介紹的大十八般武藝是指刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、镋、棍、槊、棒、鞭、锏、錘、抓、拐子和流星；小十八般武藝則是指手撐子、小攘子、攔馬橛、虎頭鉤、雙手帶、二人奪、鐵尺、桿棒、梢手棍、三截棍、七節鞭、金鏢、銀鏢、毒藥鏢、弩弓、袖箭、五色飛蝗石和緊背花裝弩。
實際上，在不同的時代，不同國家、不同地區的人用的兵器都不盡相同，要想以十八般兵器全部概括是不可能的。在古代，世界各地的兵器有很多相同點，也有很多不同點，總體上可以分為以下幾類：
第一種是鉤啄類兵器：主要代表者有中國先秦時期的戈，這是中國特有的兵器，適合用于車戰。后來有“鉤鐮槍”“，用于鉤剮馬腿，非常有效。
第二種是穿刺類兵器：主要是矛，世界各國都有，中國古代還有一種“鈹”，看起來像是短劍，實際上后面要安裝長柄，用法和矛類似。戟是戈和矛的結合，古代歐洲人也用類似的兵器，但外觀不完全相同。
第三種是劈砍類兵器：主要是刀，另外還有斧、鉞，世界各國的刀總體造型都類似，而所體現的文化風格迥異，非常值得研究。
第四種是鈍擊類兵器：包括棍棒和錘等。在敵人身穿較厚重的盔甲，刃器不容易穿透的情況下，這一類兵器非常有用。
第五種是拋射類兵器：主要是弓、弩，它的最大優勢是可以遠程打擊敵人，另外還有鏢槍、拋石機等。
第六種是防護類兵器：主要包括盔甲和盾牌。
第七種是原始火器：從宋代中國人發明火藥開始不久，火器就開始用于戰爭了，但古人用的火器射程、威力都不足，經常被認為還不如弓箭管用，在很長時期中只起輔助作用。
