對(duì)社會(huì)的理解，應(yīng)該建立在方法論個(gè)體主義之上，也就是把社會(huì)中的個(gè)體視為“行動(dòng)人”，他們能夠進(jìn)行“選擇”。假如個(gè)體想生活在一個(gè)使自己有機(jī)會(huì)不斷改善自己境況的社會(huì)中，那么他應(yīng)該把它作為自己的目標(biāo)，然后選擇“相應(yīng)的”手段，只有這樣，他才能實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)。
我們把“使個(gè)體有機(jī)會(huì)不斷改善自己境況的社會(huì)”或“分工合作不斷擴(kuò)展的社會(huì)”理解為“自發(fā)秩序”。“自發(fā)秩序”這個(gè)概念本身不屬于行動(dòng)范疇，但作為經(jīng)驗(yàn)性假設(shè)是必要的。引入這個(gè)概念，一個(gè)原因正是方便使用“目的-手段”分析法。一個(gè)使個(gè)體有機(jī)會(huì)改善自己境況的社會(huì)（自發(fā)秩序），不是在任何情況下都會(huì)產(chǎn)生的，而是人的觀念的產(chǎn)物。每個(gè)人的生存境況的改善，都取決于這樣的社會(huì)能否存在，因此，每個(gè)人為了自己的利益，都應(yīng)該讓這樣的社會(huì)得以出現(xiàn)。“自發(fā)秩序”這個(gè)共同的、抽象的目的，是普通大眾的利益所在。一個(gè)社會(huì)，追求這個(gè)被稱為“自發(fā)秩序”的共同抽象目的時(shí)，才有可能是不斷發(fā)展的。因?yàn)樽非筮@個(gè)共同的抽象目的，才有可能把所有其他制度都放到使這個(gè)目的得以可能的原理下檢驗(yàn)其合理性。
當(dāng)個(gè)體把自發(fā)秩序作為他的一個(gè)目標(biāo)時(shí)，他才會(huì)運(yùn)用使這個(gè)目標(biāo)得以可能的“理論”去“選擇”，這一“選擇”包括運(yùn)用這一理論去檢驗(yàn)既有的制度。“目標(biāo)”先于“手段”的選擇，確立這個(gè)目標(biāo)時(shí)，個(gè)體才運(yùn)用“因果關(guān)系的知識(shí)”，去“選擇”手段，去糾正那些不利于實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)的制度和政策。當(dāng)個(gè)體這樣做時(shí)，我們認(rèn)為個(gè)體具備了一種特定的“理性”，一種使自發(fā)秩序得以可能的理性。“啟蒙”運(yùn)動(dòng)中的理性，也應(yīng)該做如此理解，即它不是指通常意義上的“理性”，而是指這種特定的“理性”的獲得。在經(jīng)濟(jì)學(xué)中，理性、選擇和行動(dòng)是一個(gè)意思。因此，我們也可以說(shuō)，自發(fā)秩序是個(gè)體選擇的產(chǎn)物或個(gè)體行動(dòng)的產(chǎn)物。他們通過(guò)自己的行動(dòng)，創(chuàng)造出自發(fā)秩序。這個(gè)過(guò)程是自下而上的，因?yàn)樗皇前炎兏锏娜蝿?wù)交給權(quán)力，而是個(gè)體通過(guò)運(yùn)用上述理性來(lái)實(shí)現(xiàn)變革。
假如個(gè)體在他的價(jià)值排序中沒(méi)有“自發(fā)秩序”這個(gè)目標(biāo)，那會(huì)怎樣？假如他沒(méi)有這樣的目標(biāo)，他就不會(huì)去追求這個(gè)目標(biāo)，因此也就不會(huì)運(yùn)用相關(guān)的“理論”對(duì)“歷史”（制度）進(jìn)行“選擇”，這將導(dǎo)致“一個(gè)有助于改善自己境況的社會(huì)”（自發(fā)秩序）不能出現(xiàn)，或那個(gè)導(dǎo)致不利于改善他的境況的社會(huì)長(zhǎng)期存在。這樣就解釋了為什么歷史上專制長(zhǎng)久存在：這是因?yàn)槿藗儯绕涫侵R(shí)人從來(lái)沒(méi)有在自己的價(jià)值排序中把“自發(fā)秩序”作為自己的一個(gè)重要目標(biāo)，而是任由社會(huì)發(fā)展。而宗教改革與啟蒙運(yùn)動(dòng)的意義，正是在于“自發(fā)秩序”進(jìn)入到個(gè)體的價(jià)值排序中，成為個(gè)體的一個(gè)重要目標(biāo)，這最終推動(dòng)社會(huì)不斷走向自發(fā)秩序，這最終產(chǎn)生了“工業(yè)革命”。
社會(huì)是人“選擇”的產(chǎn)物，對(duì)“社會(huì)”的考察，必須基于個(gè)體的“選擇”，也就是把人視為有目的的行動(dòng)人。任何一種社會(huì)形態(tài)，都是人們選擇的產(chǎn)物。假如人不知道如何正確選擇手段，那么他們的行動(dòng)將產(chǎn)生（選擇出）一個(gè)不利于改善他們境況的社會(huì)。雖然每個(gè)人都想生活在一個(gè)自己有機(jī)會(huì)改善境況的社會(huì)中，但是，假如他們沒(méi)有把這樣的社會(huì)作為自己的目標(biāo)，并運(yùn)用相關(guān)的理論去追求這個(gè)目標(biāo)，那么這樣的社會(huì)是不能出現(xiàn)的。
上面給出了一種基于個(gè)體的選擇來(lái)理解社會(huì)演變的邏輯。注意，它只是一種“邏輯”，而不是說(shuō)在現(xiàn)實(shí)中當(dāng)“所有人”都遵循這一邏輯時(shí)，社會(huì)才會(huì)發(fā)生變化。在經(jīng)驗(yàn)層面，我們不能預(yù)設(shè)多少人遵循這個(gè)邏輯時(shí)社會(huì)就會(huì)發(fā)生改變，可能不需要很多人，也可能需要很多人。
歷史主義者也許不會(huì)運(yùn)用上述邏輯去理解宗教改革與啟蒙運(yùn)動(dòng)中的“理性”。歷史主義方法最大的問(wèn)題，是它不是站在“有目的人的行動(dòng)”的角度來(lái)理解“社會(huì)”的，而是從整體的角度來(lái)考察社會(huì)。歷史主義者，沒(méi)有把個(gè)體視為選擇主體，也沒(méi)有把社會(huì)視為個(gè)體選擇的結(jié)果，而是把個(gè)體視為給定方案的接受對(duì)象。他們?nèi)我獾亟忉屩贫然驑?gòu)想自己心目中的理想方案，然后施加于社會(huì)。但是，當(dāng)某種人為構(gòu)想的方案被施加于個(gè)體時(shí)，個(gè)體的理性運(yùn)用將受到限制，社會(huì)的進(jìn)步將受阻。因此，假如他們想為一個(gè)社會(huì)的進(jìn)步做出貢獻(xiàn)，那么他們就不應(yīng)該任意地理解或解釋社會(huì)或在制度建構(gòu)上做文章，而是要運(yùn)用使自發(fā)秩序得以可能的“理論”去理解過(guò)去的或既有的“制度”。
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