文字是用來表達語言的工具。在人類歷史上，各民族創造過各種各樣的文字。古埃及圖形符號和圣書曾在泥羅河流域延續了三千五百余年，最后還是消失了。兩河流域的蘇美爾和巴比倫楔形文字，古赫梯文字，以及愛琴海的克里特文字，恒河流域的印度文字，都先后淹沒在歷史的塵封中。今天，世代傳承綿延不絕而又廣泛使用著的，仍然帶著象形痕跡的文字只剩下一種，這就是漢字。
世界上的文字分兩類：一類是表音文字，也稱字母文字。這種文字是用數目不多的符號表示一種語言里有限的音位或音節，作為拼寫詞語聲音的字母。人們掌握字母的讀音、拼寫規則，聽到了一個詞的聲音大體能把這個詞寫下來，看到一個詞（字），一般也可以讀出它所代表的聲音。形象地說，表音文字是'字少詞多'。如英語只有26個字母，日語稍多一些，也就50個假名。僅以數十個字母就可以拼寫出大量的詞語，這在學習和運用上就帶來了方便，減少了困難。第二是表意文字，也稱非表音文字。它不是直接表示音位或音節的字母，而是用表意符號來記錄詞或語素，從而間接代表了詞和語素的聲音。為了表示各種各樣的意義，就需要造出各種各樣的符號。所以，漢字的表義符號不是幾十個，而是成千上萬個。加之一字多音，一字多意，各地方言不同，古今字詞變化，就形成漢字'字多詞多'的狀況，給學習和運用帶來很大困難。
雖然漢字是難以學習和掌握的文字，但是它也具有獨特的優點和獨特的魅力。和表音符號比，漢子的優點至少有這樣幾點：
表示事物精準。漢字表意數量重多，表達細密、精準。如在表示人際親屬關系上，表音系統符號構成的詞匯就簡單籠統，什么叔叔大爺，姨夫舅舅等等，只有一個詞語表示了。如果再欲詳細了解，就需用幾頁的紙張才能說清。而漢字就細多了，叔叔，大伯，舅父，姑夫,姨夫，外公，外婆，等等，十分具體。
表示事物形象。由于漢字符號數量大，在構字系統中可以根據不同類屬和性質對事物進行分類，使文字表達更直接更形象，更便于人們區分辨別事物。如漢字對金屬類的器物一般都用'金'作偏旁，對木質類的都以'木'字作偏旁，對花草類的多以'草'字作部首，還有'衣'、'示'等等偏旁部首，都非常形象地表達了自然和社會中的實際事物。
表示事物靈活。因為字多詞多，可以用不同符號從不同角度對事物進行描述，增進人們的了解。如形容'紅色'，漢字可以用'紅'、'赤'、'丹''彤'幾種文字表達；形容'綠色'，可以用'綠'、'碧'、'青'等文字表達。掌握漢字多了，運用起來靈活多變，如探囊取物。
表示事物藝術性強。漢字是一種藝術性很強的表意文字，書法就是其獨特的展示方式。表音符號則沒有這個特點，沒見過哪種字母性的文字成為書法作品的。從這點看出，漢字是美的藝術。無論真、草、隸、行、篆，在書法家的筆下，皆可揮毫成趣，令人欣賞。漢字的美學藝術，使其從言情表意功能不斷擴展到繪畫、攝影、舞臺設計、建筑、服裝等等各個領域，極大地增強了自己的運用范圍。
文字是文化的根基，文化又是文字的生命。中華文明的五六千年綿延不斷的發展壯大，筑就了漢字的強大生命力。
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