禪讓，指的是古代的帝王，將帝位讓給不同姓氏的人。這是上古時期政治舞臺上各個部族的政治激烈角逐的結果，而這樣做的目的就是要讓各大部族的代表人物都有機會可以得到部落的最高權利。
堯帝在位70年，常以慈悲為懷，是上古時代的一位明君，他在年老時聲稱自己的兒子丹朱兇頑，絕對不可能擔當得起帝王大任。于是，他便于一直輔佐自己的人商量，請他們推薦一個有賢能的人來接替自己領導人民。
經過商量后，大家推薦了舜。舜也稱虞舜，相傳他雖然是顓頊的后人，但卻是庶人，一直生活在社會的最底層，舜的父親是個心術不正的人，他的母親很早就去世，后來父親續娶，但繼母卻又是個兩面三刀的人，父親與繼母所生的弟弟象又是個桀驁不馴的人。這幾個人沆瀣一氣，對舜非常不好，時常想要置其于死地。而即便受到這樣的待遇，舜也并沒有怨恨父母，依舊對父母恪守孝道，他也沒有埋怨弟弟，對弟弟也十分友善，而且如此多年如一日。每當家人想要對她下毒手的時候，他就先逃走躲避一陣，情況稍有好轉，他就立刻回到家中，繼續勤勤懇懇、任勞任怨的勞動著，盡可能的給予家人幫助。
為了養家糊口，舜不得不四處奔波，他在山上耕耘種植，還在黃河之濱制作過陶器。舜的孝道和對弟弟的情誼以及他的踏實勤勞，使他很早就在民間有很大的名氣。
在了解到舜的這些德行之后，堯要決定要親自考察一下，以確定舜是否真的如民間所傳有那么好的德行。于是，堯將自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給了舜，并將自己的九個兒子與舜一起共處。而舜不僅使這兩位女子互相之間繼續延續真摯的情感，同時還讓她們能與全家和睦相處。而堯的九個兒子在舜的身邊，也都變得敦厚起來，做事也更加嚴謹，為人處事也懂得禮儀了。
不僅如此，舜在各方面也表現出了卓越的才干和高尚的品德。無論他在哪里勞作，那里都會因為他而興起禮讓的風氣，人們做事也更加認真，并開始講求精益求精，杜絕粗制濫造。不管他走到哪里，人們都愿意追隨于他，如果他在某個地方待上一年，那里就會聚集成一座村落；如果他呆上兩年，那里就會變成城邑；三年的話，那里幾乎就成為都城了。
得知這一情況，堯帝很是高興，便賞賜了舜很多細葛布衣服，還賞給了他一把琴。賜予他牛羊，并為他修筑了倉房?？吹剿吹玫降馁p賜，舜的父親繼母和弟弟，眼熱又嫉妒，她們便想要殺掉舜，霸占這些財物。于是繼母便假意讓舜去修補倉房的屋頂，而她則在下面縱火想要燒死舜，幸好舜用斗笠做翅膀，及時從房上跳了下來，才沒有被燒死。
后來繼母又讓舜去挖井，井挖的很深的時候，繼母和弟弟在上面向下填土，想要將井口堵上，把舜活埋。幸虧舜從一開始就有所警覺，在井旁邊挖了一段通道，從通道中爬了出來。逃出來的舜在外躲了起來，繼母和舜的弟弟以為陰謀得逞了，就開始毫無顧忌分起舜的財物了。
舜的弟弟想要堯帝賜給舜的琴，還想要堯帝的兩個女兒給自己做妻子，而舜的牛羊和倉房則被分給了父母。最終舜的弟弟住進了舜的房子，高興地彈奏起了舜的琴。但一段時間之后舜竟然回到了家里，繼母和弟弟大吃一驚，但卻不好說什么，而舜對發生過的這樣的事情，也依然沒有放在心上，一如既往的孝順父母，友愛兄弟，勞作時更是比以前更加誠懇、勤儉。
后來，堯帝又讓舜獨自去山麓的森林之中，去接受大自然的考驗。舜顯現出了自己極強的野外生生存能力，比如他在暴風雨中，卻依然能認清方向一路前行。
最后，堯帝開始讓舜參與政事。比如讓他管理百官，還讓他去接待各方賓客。經過各種磨練，舜已經可以將堯帝交予的政事處理的井井有條，而且在用人方面，他也大膽地根據自己的想法有所改進。對于堯帝未能處置的一些人，舜將他們流放到了邊遠蠻荒之地，以防止他們再次為害作亂。舜實行的這些措施將他的治國方略和政治才干，充分顯現了出來。
經過20年的考察，堯帝終于認可了舜的才能。并認為它無論是在說話辦事還是個人能力方面都非常成熟可靠，是一個可以建樹大業的人。于是堯帝便選擇吉日為舜舉行繼位大典，堯帝將帝位禪讓給舜。把帝位傳給舜后，堯帝又輔政八年。
堯舜禪讓體現了賢能對賢能的挖掘，堯帝的任用賢能以及舜的不負所望，都反映了一種以人為本、任人唯賢的思想。禪讓制度是和平的、民主的，并不是個人權力的轉移，而是為了能讓部落聯盟更加團結，讓社會生產更加協調，這也反映了原始社會的一種民主制度。
