“巫蠱之禍”乃是發生在漢武帝晚年的一場慘禍，起因乃是以武犯禁的“陽陵大俠”朱安世被抓后，對皇后衛子夫外甥公孫敬聲的誣陷，結果由于漢武帝晚年疑心太重，導致案件不斷擴大，而負責調查此案的江充又與太子有舊怨，借機誣陷太子劉據以“巫蠱之術”詛咒漢武帝。太子劉據無法辯駁，率私兵誅殺江充，結果導致事件失控，最終兵敗逃亡，行蹤暴露后自縊而死。
此事還得從漢武帝的寵臣江充說起，江充原名江齊，乃西漢趙國邯鄲（今河北邯鄲）人，其妹因善操琴歌舞嫁于趙太子劉丹，江齊因此成為趙王劉彭祖的座上賓，后劉丹懷疑江齊在父親面前打自己的小報告，結果導致兩人關系交惡，為避免被劉丹所害，江齊便跑到了長安，更名為江充。
江充跑到京城后，便向朝廷告發趙太子劉丹與同胞姐姐以及趙王劉彭祖的嬪妃有奸情，而且與地方豪強狼狽為奸，多有不法之事，漢武帝得知后立即下令逮捕了劉丹，并判其死罪，后經趙王劉彭祖求情，這才免其一死，但還是廢除了他趙太子的地位。
漢武帝時期，朝廷面臨著兩個極為嚴峻的考驗，一個是中央朝廷與地方諸侯之間的矛盾，另一個便是地方豪強的崛起。為了打擊諸侯王和地方豪強，漢武帝時期任用了大量酷吏，例如義縱、張湯、王溫舒等，這些人或許品行不端，但就因為敢于和權貴豪強作對而深受重用，而江充便屬于此類。
江充因舉報劉丹而被漢武帝召見，在與其一番交談之后，對其大為贊賞，在派江充出使匈奴返回后，便將其任命為了直指繡衣使者，主要負責督捕三輔境內的盜賊，監察豪貴們的越禮過分行為。此后，江充不論對方是貴戚還是權臣，只要是有不法之事，全都被其彈劾。
江充不僅彈劾權貴，而且還將這些人全都發往北軍營，讓他們作為抗擊匈奴的預備軍，結果嚇的這些權貴子弟惶恐不已，紛紛向漢武帝表示愿意出錢贖罪，結果使得朝廷憑空賺了數千萬錢。通過這些事件，讓漢武帝覺得江充為人忠直，奉法不阿，因而對其愈發寵信。
隨著江充地位的升高，被其所查辦的人員地位也是越來越高，不僅敢當著館陶長公主劉嫖的面，處罰其隨從，收繳其車馬，而且就連太子劉據的家臣，也被江充抓走交處置。甚至在太子劉據派人向其求情的情況下，江充仍然不予理睬，據實上奏漢武帝。
皇后衛子夫的外甥公孫敬聲，在接替父親公孫賀出任太仆后，因擅自挪用北軍軍費而被逮捕下獄。兒子被抓，其父公孫賀便跑去找漢武帝，表示自己愿意去抓捕被朝廷通緝的“陽陵大俠”朱安世，以替兒子公孫敬聲贖罪。
后來，朱安世果然被公孫賀捉拿到案，然而朱安世為了報復公孫賀，竟然在獄中上書，誣告公孫敬聲與漢武帝之女陽石公主私通，并且以“巫蠱之術”詛咒皇帝。漢武帝晚年本就疑心較重，再加上當時正在生病，便懷疑自己真的被“巫術”詛咒了，于是下令徹查此事。
于是，公孫賀于征和二年（前91年）正月被逮捕下獄，后經調查“罪名屬實”，結果公孫賀與公孫敬聲二人被殺、族滅，陽石公主、諸邑公主（衛子夫之女），以及衛青的長子衛伉也全部因此案牽連被殺，而衛氏在朝廷內部的政治盟友也因此事而損失殆盡。
當時，的確有不少精通旁門左道的方士和巫婆在京師長安活動，甚至有些女巫得以進入宮廷，教授宮中妃嬪使用巫術。因此，“巫蠱之禍”爆發后，后宮之中那些本就有仇怨的嬪妃們，便開始相互告發對方使用“巫術”詛咒皇帝，漢武帝盛怒之下將被告發之人全部處死，一時間后宮嬪妃、宮女和被牽連的大臣數百人先后被殺，“巫蠱之禍”至此全面爆發。
不久，漢武帝在一次白天小睡中，夢見數千木人手持棍棒要襲擊自己，警醒之后頓感身體不適。當時隨侍身邊的江充見狀，便向漢武帝表示這都是有人用巫術詛咒造成的，漢武帝信以為真，于是命江充負責調查此案。
當時，江充雖然風頭正勁，大多數豪強貴戚對其都噤若寒蟬，但他自己也清楚，這是漢武帝寵信自己的結果，而一旦漢武帝去世，那么自己的好日子必然也就到頭了，到時候豪門貴戚必然要找自己算賬，更何況自己還得罪了未來皇帝、太子劉據，將來豈有自己的好日子過。
因此，江充有意利用調查“巫蠱”案件的機會，徹底將案件擴大，趁機打擊自己的仇敵，為自己的未來鋪平道路。
江充奉命之后，便采取刑訊逼供、栽贓陷害的手段，導致“巫蠱之禍”迅速擴大，朝野上下一片腥風血雨，官員、百姓之間無論是新仇舊怨，都紛紛指責對方使用巫術詛咒皇帝，而一旦有人被舉報，便只剩下死路一條。結果，短短數月間，從京師長安、三輔地區到各郡、國，多達數萬人被殺。
眼見朝野內外的敵人被收拾完了，江充又將目光瞄向了宮中，便又指使胡人巫師檀何言稱，“宮中有蠱氣，不將這蠱氣除去，皇上的病就一直不會好”。于是，漢武帝便命江充進入宮中調查，就是挖地三尺也要找到用巫蠱者。
于是，江充首先從后宮中漢武帝已很少理會的妃嬪的房間著手，然后依次搜尋，一直搜到皇后宮和太子宮中，宮中各處地面全部被挖開，以致太子和皇后連放床的地方都沒有了。查找完畢之后，江充對外聲稱，“在太子宮中找出的木頭人最多，還有寫在絲帛上的文字，內容大逆不道，應當奏聞陛下”。
劉據在得知江充陷害自己后，心中恐懼又無所適從，想要親自前往漢武帝居住的甘泉宮請罪，卻遭到江充等人阻攔而難以成行，無奈之下找到自己的老師、少傅石德詢問計策。結果石德因為害怕遭受牽連，便建議太子假傳詔書將江充等人逮捕下獄，將其栽贓陷害之事追查清楚之后，再去向漢武帝請罪。
于是劉據依計行事，派門客冒充皇帝使者，逮捕江充等人，而按道侯韓說卻懷疑使者是假的，不肯接受詔書，于是劉據的門客便殺死了韓說。劉據則親自監殺江充，并罵道“你這趙國的奴才，先前擾害你們國王父子，還嫌不夠，如今又來擾害我們父子！”又將江充手下的巫師燒死在上林苑中。
事情發展到這一步，已經完全脫離了計劃，劉據更加不敢前去見漢武帝了，只得一面將情況報告給皇后衛子夫，另一面開始抽調軍隊準備自保。此時長安城已是一片混亂，眼看太子調兵，于是便出現了“太子謀反”之語，于是便有人將此情形報告了漢武帝。
漢武帝雖然不喜性格仁弱的太子，卻也不相信他會造反，認為劉據是恐懼之下才殺了江充，于是派遣使者召見劉據，然而使者眼見長安亂成一團，根本沒敢進城，反而跑回去向漢武帝報告說，“太子已經造反，要殺我，我逃了回來”。漢武帝這才不得不信，命令丞相劉屈氂率兵平叛，并緊守長安城，決不能讓叛軍沖出長安。
太子劉據雖然四處征發兵馬，奈何除了長樂宮和太子東宮的兵馬之外，他即使拿到了調兵符節，也根本沒法調動其他兵馬，無奈只得開長安官獄放囚徒以充軍，然而漢武帝卻可以從四處不斷調兵，結果便是劉據與丞相劉屈氂的兵馬差距越來越大。
雙方激戰五日，死傷數萬人，劉據戰敗之后逃出長安。事后，漢武帝下詔收回皇后的印璽和綬帶，皇后衛子夫不久后自盡，北軍使者護軍任安則因按兵不動而被殺，太子劉據的門客、跟隨劉據發兵謀反的、放劉據逃離長安諸人全部以謀反罪滅族，包括留在長安的皇長孫劉進與其母史良娣、妻子王翁須及已出嫁的妹妹全都遇害。
太子劉據逃出長安后，于同年七月藏匿于湖縣泉鳩里一戶人家，主人家依靠織賣草鞋來奉養劉據。一個月后，劉據派人去聯絡一個湖縣的舊識，結果泄露行蹤，地方官府圍捕劉據，劉據自知難逃，遂自縊而死，后官兵沖入房中，與主人家展開生死搏斗，結果兩名皇孫也死于亂斗之中。
