京劇傳統戲里有一出猴戲，叫《安天會》，是武生泰斗楊小樓的拿手好戲。這出戲取材于《西游記》，說的是孫悟空大鬧天庭最后被天兵天將擒拿的故事，故稱《安天會》。
1951年劇作家翁偶虹先生與李少春把《安天會》整理改編為《鬧天宮》。劇情是，玉帝因孫悟空神通廣大，擬以天上官爵加以羈縻，封為“齊天大圣”，使管桃園，孫乃將園中仙桃盡情受用。王母設蟠桃宴，未邀請孫悟空，孫悟空非常惱怒，闖進瑤池，偷食酒果；又入兜率宮，偷食太上老君煉的金丹；然后返回花果山。李天王率天兵天將前往擒拿，反被孫悟空打敗。和舊戲相比，新編戲最重要的改編內容是戲的結尾，即刪截了孫悟空被二郎神的哮天犬撕咬而被擒的情節，改為孫悟空大破天兵天將，凱旋而歸，在花果山高舉起齊天大圣的旗幟。
《安天會》與《鬧天宮》，從戲名上就可以看出這兩者之差異，從“安”字改變為“鬧”字，集中體現了劇作者對《西游記》這部小說中孫悟空這個角色的基本定位。
此后，《鬧天宮》始終活躍在京劇舞臺上，除了李少春的這出戲最為拿手外，李萬春的《鬧天宮》則別具一格，兩者各有千秋。但李少春和李萬春的這出戲有一個共同特點，那就是宗其師楊小樓的演法，重點不是展示猴子的技巧武藝，而是“武戲文唱”，重點刻畫孫悟空這個角色，使之栩栩如生，把孫悟空不畏強權、抗衡天庭、敢于斗爭、敢于勝利的性格呈現出來。五六十年代，我國面臨國內外嚴峻挑戰，孫悟空成為鼓舞人們斗志和勇氣的形象，這出戲因而受到有關部門的大力提倡，也受到群眾的廣泛歡迎。
不僅如此，幾十年來《鬧天宮》還多次到國外演出，李少春、王鳴仲、李小春、李光等都主演過，得到外國觀眾的贊賞。
1956年，中國京劇院根據周總理的意見又對這出戲進行修改，把一個中型劇充實為一出大戲，更名為《大鬧天宮》。據翁偶虹回憶，《大鬧天宮》主要是在前邊增添了龍王敖廣上凌霄殿向玉帝告孫悟空的狀，玉帝派遣李長庚前往花果山邀請孫悟空上天庭做官，在天庭孫悟空被封為弼馬溫，孫悟空在御馬圈戲弄了迂腐的天禧星君，并與馬王沖突，孫悟空怒回花果山。玉帝再次派李長庚去花果山，加封悟空為“齊天大圣”，悟空再次重返天庭。接下來便接上原《鬧天宮》的內容，“查看桃園”、“鬧瑤池”、“鬧丹房”、“花果山大戰”、“八卦爐煉獄”、“搗毀凌霄殿”等情節，全劇以孫悟空大敗天兵天將告終。
1958年中國京劇院一團的演出陣容是：李少春的孫悟空、孫盛武的李長庚、葉德林的天禧星君、駱洪年的前監正后土地、茹木春的監副、李幼春的前玉帝后青龍、鈕鳳華的哪吒、李金泉的老君、婁振奎的李天王、劉元漢的前敖廣后巨靈等。王鳴仲也善演此戲，李少春缺席時由王鳴仲頂替。這出戲深受觀眾歡迎，成為李少春創編的經典劇目。
1957年中國京劇院三團也排演了這出戲，武生茹元俊扮孫悟空、李甫春的土地、趙文奎的李天王、高盛虹的二郎神、董鶴春的巨靈、趙春奎的哪吒。
北京市屬的劇團也先后排演這出戲。1952年首都實驗京劇團的陣容是李萬春的孫悟空、李小春的哪吒、李慶春的金吒、景榮慶的二郎神、趙文奎的李天王、趙玉民的老君、唐世辛的巨靈、陶龍春的土地。
北京京劇團演出的《鬧天宮》，由黃元慶扮孫悟空、郝慶海的李天王、張洪祥的二郎神、羅世保的土地、朱金琴的老君、陸洪瑞的巨靈、賈榮年的哪吒，譚元壽還在劇中扮演了天兵天將中九耀這個角色。
梅蘭芳京劇團排演的《鬧天宮》，由李元瑞扮孫悟空、劉連榮扮李天王、武云甫的土地、張玉禪的二郎神、樊桂舫的哪吒、翟承俊的巨靈。
北京青年京劇團演《鬧天宮》后面接演《十八羅漢斗悟空》，演員陣容如下：李元春的孫悟空、羅榮貴的李天王、胡盛巖的太上老君、錢元通的玉帝、張韻斌的二郎神等。
彩頭班新興京劇團演這出戲叫《齊天大圣》，江世升和米玉文飾演前后孫悟空、劉文魁演太上老君、金鶴年演土地、杜云峰演二郎神、高元升演玉帝、周益瑞演李天王。
這出新編戲與小說《西游記》在內容上有一定差距，因而存在一些爭議。小說中的孫悟空，武藝高強，但并非天下無敵，而且有到天庭做官的欲望，但看到自己被欺騙后才決心造反，但最終勢單力薄，被天庭拿獲。新編戲中，孫悟空是一個完美的英雄形象，打遍天下無敵手，震撼了天庭，大鬧了天宮，英雄氣概沖霄漢。這樣一個角色如果放回到小說中就矛盾了，悟空如此強大如何被如來壓在五行山之下，如何被唐僧帶上緊箍咒去西天取經，又為何面對九九八十一磨難總是無能無力？這些問題是難以回答的。為了塑造新的孫悟空形象，甚至把哮天犬撕咬孫悟空的情節刪除掉，這可是小說的點睛之筆：天宮中各路神仙竟然不如一只狗的本事大！可以說新編的孫悟空與《西游記》中的孫悟空已經大相徑庭了。當然，這是神話小說，不是歷史，劇作者可以發揮充分的想象和自由去創作，甚至還能得到觀眾的歡迎。個人感覺，小說中的悟空更符合人物邏輯，更可信；而新創編的悟空則頗有“高大全”之嫌。
