人們知道人體組織是由很多分裂與非分裂的不同細胞群組成。但無論哪一種細胞都會隨著年齡的老化而顯示不同程度的減少，其中，與智能相關的大腦皮質等組織細胞的減少尤為令人關注。

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盡管人們對神經細胞的自然死亡進行了很多研究，但如何引起這種現象的原因其實并不是十分清楚。例如，維持生命基本功能的腦干神經細胞的自然死亡相對較輕，但與學習和記憶相關的大腦中樞部位的神經細胞的自然死亡卻是十分明顯。此外，人們知道神經突觸是大腦處理信息必要的網絡系統和認知的基礎，但這些神經細胞的突觸數目也會隨年齡的老化而大幅度減少。這現象會讓人聯想到維持生命基本功能的神經細胞可能是在無意識狀態下發揮生理作用，而與認知相關的神經細胞則隨著年齡的老化而退出生命舞臺。

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記得過去的一個經典的動物實驗曾證明，飼養在具有提供興趣條件下的數只高齡小鼠的神經突觸數目遠多于孤獨生活的同齡小鼠。這個實驗說明，環境刺激大腦功能會減緩與那些認知相關的神經細胞自然死亡。Lazarov等人在他們的實驗中發現在提供興趣條件下飼養小鼠的腦內與老年癡呆癥相關β-淀粉樣蛋白明顯減少（Cell. 120: 701-713, 2005）。也有一些實驗發現飼養環境可以影響與β-淀粉樣蛋白代謝相館的腦啡肽酶活性。由此可以看出，運動或提供認知環境會減少大腦神經細胞的自然死亡率。

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人們知道散步等日常鍛煉有助于預防糖尿病及高脂血癥等生活習慣病的發生。同樣一些研究證明，習慣性長距離散步鍛煉會減少老年癡呆癥的發病率。有人在探討老年人的日常活動與腦血流量和認知能力間關系時注意到，與持續的同種工作環境相比，挑戰性的工作環境更會有利于大腦的認知能力的維持和有助于減緩老年癡呆癥的發病率。

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