東漢末年，天下大亂，群雄逐鹿。以曹操、劉備、孫權為代表的三方勢力脫穎而出。
220年（東漢建安二十五年），曹操病逝，曹丕廢漢獻帝自立稱帝，以洛陽為都建立魏國。
221年，劉備在成都稱帝，建立蜀漢。
229年，孫權在武昌(今湖北鄂州）稱帝，建立東吳，后遷都建業（今江蘇南京）。至此天下三分，魏蜀吳三國鼎立之勢形成。
239年（曹魏景初三年），三十五歲的魏明帝曹睿去世，其親生兒子全部夭折，養子齊王曹芳（曹操曾孫，曹彰之孫）即位，由大將軍曹爽（曹操侄孫，曹真之子）和太傅司馬懿共同輔政。
249年（曹魏正始十年或嘉平元年），司馬懿發動高平陵之變，對曹魏宗室舉起屠刀，族滅曹爽，前后誅殺七千余人。
251年（曹魏嘉平三年），太尉王凌試圖起兵反司馬懿，另立曹操之子曹彪為帝。不料事敗，王凌誅三族，曹彪亦被賜死。不久司馬懿去世，長子司馬師總攬朝政。
254年（曹魏嘉平六年），魏帝曹芳聯合太常夏侯玄、中書令李豐、光祿大夫張緝密謀，計劃除掉司馬兄弟。不料事敗，司馬師廢曹芳為齊王，立曹鬃（曹操曾孫，曹丕之孫，曹霖之子）為帝。三位大臣遭腰斬，誅三族，包括張緝之女張皇后。
258年（曹魏甘露三年），司馬昭在其兄司馬師統治的基礎上，又平定淮南諸葛誕之亂，牢牢控制魏國軍政。司馬昭封為晉國公，領并州之太原、上黨、西河、樂平、新興、雁門，司州之河東、平陽八郡，這些地方大部分是春秋時晉國地盤。
260年（曹魏甘露五年），十九歲的魏帝曹髦說道：“司馬昭之心，路人皆知也！朕不能坐受廢辱，今日當與卿等自出討之。”曹髦率宮人三百余人討伐司馬昭，結果被弒在南闕之下。司馬昭立曹奐（曹操之孫，曹宇之子）為帝，這是曹魏最后一個皇帝。
263年（曹魏景元四年，蜀漢景耀六年），司馬昭派鐘會、諸葛緒、鄧艾率大軍，兵分三路南下攻蜀，蜀漢大將軍姜維撤防劍閣，魏軍久攻不下。鄧艾率軍偷渡陰平（今甘肅文縣西北），繞過劍閣直插蜀漢腹地，一路勢如破竹，兵臨蜀漢都城成都，后主劉禪投降，蜀國滅亡。
264年（曹魏景元五年），司馬昭封晉王，加九錫，不久病逝。
265年（曹魏咸熙二年），司馬昭之子司馬炎廢掉魏元帝曹奐，改國號為晉，是為晉武帝，史稱西晉，建都洛陽，曹魏滅亡。
279年（西晉咸寧五年，東吳天紀三年），西晉發兵二十余萬，兵分六路沿長江全線攻吳。西路水師順流而下，所向披靡，直指建業。
280年（西晉咸寧六年或太康元年，東吳天紀四年），東吳末帝孫皓向晉軍投降，西晉滅東吳，三家歸晉。
司馬氏得位不正，始終害怕歷史重演。司馬炎認為曹魏滅亡，在于沒有分封王子為諸侯王，宗室力量太弱，因此即位后就大肆分封諸侯王，結果諸侯割據的形勢迅速形成，西漢七國之亂猶在眼前。
290年（西晉太熙元年），晉武帝去世，次子司馬衷即位，是為晉惠帝。司馬衷的智商可能有些問題，西晉發生饑荒，餓殍遍地，他竟然吃驚的問：“何不食肉糜？”如此晉惠帝，諸侯王怎肯臣服，為爭奪朝政大權，西晉內戰不止，持續十六年，史稱“八王之亂”。
從東漢末年天下大亂開始，戰亂不止，很多中原人遷往江南避禍。好不容易等到西晉一統天下，中原百姓本以為能得到喘息，結果又是延續十數年的八王之亂，中原人加速南下。北方的匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等趁中原戰亂和人口銳減，不斷內遷，在北方建立十六個割據勢力（實際超過此數），統稱為“五胡十六國”。
西晉八王之亂后，司馬氏的統治危如累卵。
304年（西晉永嘉二年），南匈奴人劉淵起兵，稱漢王。308年，劉淵在左國城（今山西離石縣北）稱帝，次年遷都平陽，史稱漢趙（前趙），為十六國第一個政權。
311年（西晉永嘉五年，漢趙光興二年或嘉平元年），劉淵之子劉聰率軍攻破洛陽，俘獲晉懷帝（兩年后被弒），史稱“永嘉之亂”。
316年（西晉建興四年，漢趙建元二年或麟嘉元年）， 劉淵養子劉曜攻破長安，俘獲晉愍帝（兩年后被弒），西晉滅亡。
西晉從266年至316年，立國五十年，建都洛陽四十五年，建都長安五年。西晉滅亡這么快，主要原因是得位不正、晉惠帝難堪大任、諸侯王內訌。
317年，南遷至建康（今南京）的瑯琊王司馬睿重建晉朝，史稱東晉。東晉控制江南半壁江山，北方則陷入五胡十六國相互攻伐的散亂局面。
