中醫所說的“痰”含義很廣，凡是由于人體水液代謝障礙而形成的病理 產物中較稠濁的部分都可稱之為“痰”，而其中清稀的部分稱之為“飲”，合 稱“痰飲”，簡稱為“痰”。一般所說的“痰”，是指從咽喉咯吐出的看得見的 “痰”，它只是痰的一部分。而中醫所說的痰，主要是根據癥侯特點來確定 的。例知，患者由于心情抑郁，出現喉中有物梗塞，吐之不出，咽之不下， 但不影響飲食，X線吞鋇檢查無異常，這在中醫叫做“梅核氣”，根據其癥 侯表現確定病機為“痰氣交阻”。
痰是水液代謝的病理產物，因此，要正確理解“百病多由痰作祟”，首先 要了解人體水液代謝的正常過程。生理狀態下，人體水液（即津液）是靠水 谷化生的，水谷“飲入于胃，游溢精氣，上輸于脾，脾氣散精，上歸于肺，通調 水道，下輸膀胱，水精四布，五經并行。”（《素問·經脈別論》)可見，人體的 水液代謝是否正常，取決于臟腑功能是否調和。脾主運化水濕，“脾氣散 精”，脾強胃健，則水谷皆化成氣血津液，如果脾失健運則留而成痰；肺主一 身之氣，通調水道，能將經脾胃運化的水谷精微，輸布全身，濡養機體，并把 多余的水液下輸膀胱，排出體外。如果肺失宣肅，津液不能輸布，則聚而成 痰；腎主調節水液，司膀胱氣化，腎氣充足，則脾陽得以溫運，肺氣得以肅 降，開合得利，如果腎氣虧損，氣化失司，水液稽留，即可生痰；肝主疏泄，肝 氣條達，則全身氣機通暢，氣行則津亦行，如肝失疏泄，氣機不利，則津液郁 而成痰；三焦為全身水液之通道，主一身之氣化，如果三焦功能失常，則水 液停滯成痰。由此可見，人體的水液代謝與肺脾腎肝三焦等臟腑有關，其中 以肺脾腎三臟關系更為密切，所以有“脾為生痰之源、肺為貯痰之器”、“蓋 痰即水也，其本在腎，其標在脾”的說法。外感六淫，飲食勞倦，七情內傷， 只要影響肺、脾、腎等臟腑的功能，就很容易引起人體水液代謝的障礙，而 導致痰從內生，因此，臨床上許多疾病都伴有痰的癥狀。故朱丹溪說“百病 中多有兼痰者”。(《丹溪心法·痰·附錄》)這就是“百病多由痰作祟”的含義之一。
痰不但是某些疾病的病理產物，而且還是一種致病因素，直接或間接 地作用于人體某一臟腑組織，從而產生新的病變。痰邪致病有隨氣流行， 無處不到的特點，內而臟腑，外至筋骨皮肉，可以引起許多疾病。故《雜病源 流犀燭》說：“痰之為物，流動不測，故其為害，上至巔頂，下至涌泉，隨氣升 降，周身內外皆到，五臟六腑俱有”。痰壅于肺，肺失宣降，則見咳喘痰多， 痰阻于心，心血不暢，可見胸悶心悸，甚至痰蒙心竅，造成神昏癡呆；痰火擾 心，發為癲狂；痰留在胃，胃失和降，則惡心嘔吐胃脘痞滿；痰流竄經絡筋 骨，則致瘰疬痰核，肢體麻木，或半身不遂，或陰疽流注等；痰濁上蒙清竅， 則見眩暈、頭痛等?？梢娞敌盀椴?，范圍極廣?，F代醫學的支氣管哮喘、肺 炎、冠心病、高血壓、中風、淋巴結結核、腫瘤及某些精神病等皆與痰邪致病 有關。這是“百病多由痰作祟”含義之二。
由于痰飲產生的機理錯綜復雜，加之其隨氣而行的特點，使得其發病 變幻莫測，且病勢纏綿，給辨證和治療帶來許多困難。因此，中醫常把一些 臨床表現復雜，病程較長的疑難病證責之為痰邪作祟，而有所謂“怪病多 痰”之說。清代程文囿在《醫述》中認為“甚至無端弄鬼，似祟非祟，悉屬痰 候”，故創制“礞石滾痰丸”來治療一些由熱痰、頑痰膠結而成的疑難病證， 常能獲得意外的效果。再如朱丹溪曾診治一病婦，其癥狀為發熱惡寒交替， 如患瘧疾，且三日一發作，飲食很少，月經不行已有三個月，丹溪按基脈，兩脈均無。時值臘月，故辨為虛寒之證，用四物湯加附子等溫通之。丹溪覺得 這個診斷可能有錯，第二天早上即去看病人，果然病人的言語行走并無怠 倦，決非虛證。仔細推敲，認為是痰邪作祟。乃曰：“經不行者，非無血也， 為痰所礙而不行也。無脈者，非氣血衰而脈絕，乃積痰生熱，結伏其脈而不 見爾?！庇渺钐捣椒ㄖ委煟朐露?。（《古今醫案按》卷三）頑疾怪病責于痰， 是“百病多由痰作祟”含義之三。
