實證主義是西方哲學史上第一個明確提出要以實證自然科學的精神來改造和超越傳統形而上學的流派。產生于19世紀30-40年代的法國和英國。創始人為法國哲學家、社會學始祖孔德。主要代表人物有孔德、穆勒和斯賓塞。
基本特征：將哲學的任務歸結為現象研究，拒絕通過理性把握感覺材料，認為通過對現象的歸納就可以得到科學定律，企圖超越心物、主客、思有等二元對立來避免休謨的懷疑論傾向，強調運用實證科學改造自然和社會的可能性。它把處理科學與哲學的關系作為理論的中心問題，力圖使哲學消融于科學之中。在方法論上，他們接受19世紀以來的科學方法，反對與黑格爾主義相關的理性主義的辯證法。在社會政治問題上，他們提倡科學、進步和改革，但不贊成革命。20世紀盛行一時的邏輯實證主義是實證主義的發展。
孔德的實證主義基本理論：哲學應當以實證自然科學為根據，以可觀察和實驗的事實及知識為內容，摒棄神學和思辨形而上學的抽象本質。所謂實證，是指真實的、有用的、肯定的、精確的。實證哲學是一種向人們提供人類智慧的“最高屬性”的知識的哲學。基本原則：除了觀察到的以事實為依據的知識以外，沒有任何真實的知識，我們只能獲得關于現象的相對知識，不能獲得關于現象背后實體或第一因的絕對知識。
思想發展三階段論：人類的每一種主要觀點，每一個知識部門，都先后經過三個不同的理論階段：1.神學階段（虛構階段，用超自然的力量來解釋萬物的內在本性，尋求現象的根源和原因）；2.形而上學階段（抽象階段，用抽象概念代替神力來解釋一切，要求獲得關于事物的本質的絕對知識，從而形成獨斷的哲學體系）；3.科學階段（實證階段，摒棄前兩種方式，只是借助于推理和觀察，將研究和解釋局限在現象世界的范圍，立足于發現現象的實際關系和科學規律）。
社會學：孔德借用現代物理學的基本概念，創造性地提出了“社會靜力學”和“社會動力學”的概念和理論，以實證方法研究人類社會，試圖從社會聯系中把握社會的總體以及社會發展的基本規律。1.社會靜力學：社會靜力學是對社會的一種靜態的研究，探究一般的社會關系、社會結構及其性質，以及它們存在的條件。相當于生物學中的解剖學。2.社會動力學：社會動力學是對社會的一種動態研究，它探討社會的運動和發展的規律，研究社會的進步。相當于生物學中的進化論。人類社會的組織和結構是一個有規律的演進過程，分為三個階段：神學階段（歐洲古代和中世紀的神權政治和軍事統治的社會秩序）、形而上學階段（14-18世紀歐洲啟蒙時代的由抽象民主和平等原則支配的政治制度）、實證階段（工業社會）。
人道教：孔德認為人的最高的道德責任就是對人類的愛和為人類服務。實證時代的人們應該像基督徒崇拜上帝一樣地崇拜人類，也就是要把實證主義變成一種宗教。由于這種宗教崇拜的是人類，是作為愛的化身的道德實體，所以叫做人道教。愛是人道教的宗旨。為了使人道教精神能夠貫徹執行，孔德還制定了一套教階制度和宗教儀式，并要求建立人道教教堂。
孔德思想的局限性：孔德籠統否定哲學作為世界觀的意義，把科學和哲學研究都局限于現象范圍，把自然規律以及一切客觀規律歸結為現象之間的外部關系，實則重蹈了休謨現象主義和不可知論的覆轍。
“物是感覺的恒久可能性”：外部對象、物質的存在不以人們是否想到它為轉移，即使人們關于它的感覺改變了，它仍然存在，而且它對許多觀察者來說是共同的。因為構成關于外部對象的不可能是眼前的感覺，而只能是具有固定不變的特性的、有規則的東西，即不管情況發生什么變化，它總會引起感覺的可能性的信念。
規律是“心理的聯想”：人們的認識只能限于現象，即不能超出感覺經驗的范圍。外物、外部世界的存在依據于感覺的恒久可能性，即我們相信外物存在是因為相信感覺會重新出現，這種信念產生于經驗，而經驗只是觀念聯想的結果。
歸納主義：穆勒關注對邏輯的研究，在對理性演繹法進行批判的基礎上，發展和論證了培根以來的經驗歸納法。他認為，人們的一切非直觀的知識都起源于歸納，只有歸納法才使人們從已知推論出未知，從已經觀察過的事實推論出未觀察過的事實，從而推動知識和科學的進步。在制定科學的歸納法的過程中，他首先提出，為了能從某一類事物中的某個或某些事物屬性推論出該類其余事物具有相同的屬性，就必須首先假定自然界的各類事物均有齊一性。其次，穆勒將歸納法的基本原則的自然的齊一性與自然規律聯系起來，并對發現因果聯系的方法作了詳細的研究，提出了著名的歸納五法：合同法、差異法、同異并用法、共變法、剩余法。
普遍進化理論：進化是物質的集結，以及同時發生的運動的消散，在這個過程中，物質由相對不確定的、分散的同質狀態進展到相對確定的、凝聚的異質狀態，而被保留的運動也發生了相應的轉化；物質的集結必伴以運動的消散，因此到一定階段，進化就到了頂點，達到一種均衡狀態。 由于一切現象的基礎是不可知的“力”，無論哪個領域都為恒久發生作用的“力”所決定，因此進化也必然是恒久的，普遍的。這條規律既可以從“力的恒久性”推演出來，也可以從各個領域的進化歸納出來。
“實在”不可知論：論述科學和哲學的對象時，用康德二律背反式方法分析了物質、運動、空間、時間等概念，認為它們沒有實在性，只是現象范圍的概念。物質概念不反映實在。它們是終極實在、“力”的經驗的派生物，而“力”本身是不可知的。所以，物質不過是不可知的實在的符號。
社會有機體論：社會學是研究人類社會的產生、發展、結構和功能的學問。斯賓塞認為社會如同動物一樣是一個有機體，社會的分工類似于動物器官的分工。首先，社會有機體具有與動物的營養、循環分配和調節相應的三個系統，即勞動階級、商人階級和管理者階級。其次，社會有機體還是“超有機體”，整體為了部分的存在而存在。維護公民的個體自由是社會的根本職責。理想的社會就是把個人看做是一切的社會。最后，生物學中的“適者生存”原則在社會領域同樣適用，社會的進化和發展正是通過生存競爭的原則而實現的。
