蘇聯的形成要從沙皇政權的覆滅說起：俄羅斯歷史大致分為沙皇時代、蘇聯時代和俄聯邦時代三個階段。沙皇俄國從東歐平原的莫斯科同時向東、西兩個方向擴張：向東征服了整個西伯利亞，向西取得了波羅的海與黑海的出海口。在沙皇俄國的擴張過程中越來越多的民族被迫臣服于沙皇政權，由于沙皇政府對這些民族實行殘酷的民族壓迫政策，因此沙皇俄國被稱為”各民族的監獄“。沙皇俄國的階級矛盾和民族矛盾一樣尖銳：直到1861年沙皇俄國才廢除農奴制，沙俄因此成為了歐洲最后廢除農奴制的國家。長期以來沙皇俄國被視為是歐洲專制主義的大本營。可能在很多人的印象中俄羅斯經歷了數百年的沙皇專制統治，但與此同時往往忽略了俄羅斯也有著數百年向西方學習的歷史：1697年荷蘭的贊丹港迎來了一支俄國使團，在這支使團中有一個名叫彼得米哈·伊洛夫的下士，令荷蘭人頗為不解的是整支使團上上下下無不對這位下士禮敬有加，多年后人們才知道這位下士其實就是當時的俄國沙皇彼得一世。彼得一世在俄國迅速掀起了一股全面學習西方先進的政治、經濟、軍事制度的風潮，不過彼得一世的改革是一種功利實用性的改革——其著眼點在于增強俄國的實力，對生活在底層的人民群眾的命運彼得大帝并不關心，他的改革也并沒直接觸及到俄羅斯的專制傳統。然而經濟基礎決定上層建筑——當俄國按西方模式改革自己的政治、經濟、軍事制度的同時西方的思想文明也隨之到來并開始逐漸對俄國產生潛移默化的影響。如果我們今天去讀原版的《戰爭與和平》仍能發現其中有不少法語詞匯，事實上當俄國人開始效西歐國家的生活方式時也不可避免會接觸到西方的啟蒙思想。
1825年11月19日戰勝拿破侖的沙皇亞歷山大一世突發疾病身亡，由于他沒留下子嗣，因此皇位應由他的二弟君士坦丁繼承。當時君士坦丁被任命為俄國駐波蘭總督，亞歷山大一世和君士坦丁的弟弟尼古拉當時就在沙俄都城彼得堡，以我們傳統的思維觀念而言：在專制統治下權力的誘惑足以戰勝親情——身在京城的尼古拉完全可以對外封鎖消息，然后宣稱兄長生前已確定自己為繼承人。然而尼古拉并沒這么做，而是立刻派人向身在波蘭的二哥君士坦丁通報了身為沙皇的兄長病故一事并請君士坦丁立刻回京繼位。更為戲劇性的是：君士坦丁明確拒絕回京繼位，原來他愛上了一名波蘭的平民女子，他愿意為她放棄皇位和自己的貴族頭銜留在波蘭生活，于是他回復三弟尼古拉：自己將放棄皇位并請尼古拉繼位。尼古拉在得到二哥的回復后并沒順勢繼位，而是率領京城官吏向二哥君士坦丁宣誓效忠；然而與此同時身在波蘭的君士坦丁也率領自己的部屬向尼古拉宣誓效忠。被視為歐洲專制堡壘的沙皇俄國竟然出現了推讓皇位的現象。君士坦丁和尼古拉這番兄弟情深互讓皇位的大戲直接導致了十二月黨人起義：一批遠征西歐的俄軍官兵在親眼見證法蘭西、德意志、意大利等地的民族民主革命后懷著對俄國農奴制和專制制度的不滿于俄歷12月14日發動起義。由于當時身在波蘭的君士坦丁大力支持波蘭憲法，因此被起義者視為是一個主張憲法治國的人，他們希望君士坦丁能繼承皇位，然后將俄國的君主專制制度改造成為君主立憲制度，于是他們打出了“我們要君士坦丁，我們要憲法”的口號。十二月黨人起義結束了君士坦丁和尼古拉之間互讓皇位的舉動——尼古拉隨即宣布繼承皇位并著手鎮壓起義，盡管起義被平息了下去，但這次起義給予俄國的專制統治最早的打擊，此后俄國就進入了一段革命歲月。就此而言：二月革命和十月革命的種子其實就是十二月黨人起義種下的。
19世紀后半期的俄國幾乎成為了歐洲各種思潮的交匯地：專制主義、憲政主義、共產主義、無政府主義......幾乎當時存在的所有思潮都能在俄國找到。俄國的文學家用文字批判農奴制和專制制度的腐朽，俄國的音樂家用旋律抒發對專制的控訴，俄國的科學家以探索的精神破除陳腐的迷信，正是在這樣的狀態下俄國為世界貢獻了列夫·托爾斯泰、柴可夫斯基、門捷列夫等等，與此同時俄國的革命家們正躍躍欲試要打造一個新世界。一開始俄國的革命者們是一群秉承民粹主義的人士，他們試圖用暗殺手段實現推翻沙皇政權的目的：1881年3月13日沙皇亞歷山大二世在圣彼得堡被民意黨成員刺殺身亡，日后蘇維埃國家的締造者列寧的哥哥就因為卷入這一事件而被沙皇政府處決。也許是因為受到哥哥的影響使列寧從小就立志要推翻腐朽的沙皇政權，最終在當時俄國各種革命思潮中他選擇了馬克思主義這條道路：1892年列寧組織了一個馬克思主義小組并將《共產黨宣言》譯成了俄文，還寫下了第一本著作《農民生活中新的經濟變動》。1895年12月列寧被捕入獄，在經歷14個月的牢獄生活后他被流放西伯利亞。正是在西伯利亞的流亡歲月中這個原名弗拉基米爾·伊里奇·烏里揚諾夫的青年開始正式使用”列寧“這一筆名。1900年2月列寧在西伯利亞的流放結束，回到彼得堡后不久轉赴西歐，赴瑞士日內瓦大學留學，然后又到斯圖加特、慕尼黑、萊比錫、布拉格、維也納、曼徹斯特和倫敦。流亡海外期間的列寧將俄國革命視為一場長期的事業——他并不認為能在自己有生之年看到革命的成功，事實上他已做好了同沙皇政權長期斗爭的準備。然而計劃沒有變化快——隨后的一系列事件加速了沙皇政權的覆滅。
1904年日俄戰爭爆發后俄軍節節失利，一時間前線的不利狀況進一步刺激了俄國的國內矛盾：1905年1月22日圣彼得堡的民眾聚集起來向沙皇發出了要求停止戰爭、增加工資等訴求的請愿活動，然而當請愿隊伍向冬宮廣場進發時遭到了沙皇軍警的槍擊，導致1000多人被打死、數千人受傷。這一流血事件迅速在俄國全境造成了連鎖反應：整個1905年革命者制造的恐怖襲擊導致223人喪生，而之后的1906年和1907年這種局面并未得到扭轉——1907年因暴力事件而死的人已增長到1231人。沙皇政府以嚴厲鎮壓作為反制手段，甚至在國內設立戰地法庭來對付反叛者。1907年到1909年共有26000人受審，其中5086人被判處死刑。沙皇政府的嚴厲鎮壓不僅無助于解決問題，反而使國內矛盾進一步尖銳化。到了1914年沙皇俄國已然是千瘡百孔內憂外患，然而沙皇政府竟在這樣的局面下介入了第一次世界大戰——沙皇政府試圖以對外戰爭轉移國內民眾的視線，事與愿違的是這進一步刺激了國內矛盾。僅僅在1915年俄軍就損失了200萬人，傷亡人數甚至大大超過了戰前俄國的常備軍總數。如果說對戰前擁有1.8億人口的俄國而言：人力方面的損失還在可承受范圍內，那么空前巨大的物資消耗卻已是俄國所不能承受之重。防守里加的俄國第5集團軍全部12萬人中有1萬人是沒任何武器的，俄軍20%的炮彈依賴于進口卻依然無法滿足前線作戰部隊的需求。到了1917年1月底首都彼得格勒只剩10天的面粉儲備，肉類已完全斷貨，工廠也因為缺乏燃料和電力而不得不停產。1917年1月22日彼得格勒一地就有15萬工人罷工，到了2月全俄范圍內的罷工者達到70萬人。3月彼得格勒已完全陷入到罷工、示威、暴動的狂潮中。3月12日早晨奉命鎮壓示威活動的禁衛軍沃倫團教導隊拒絕執行命令并調轉槍口打死了隊長，反叛就此如雪崩一般勢不可當：當天共有6萬首都駐軍造反，他們和暴動的工人一起殺死軍官和警察、逮捕將軍和大臣。末代沙皇尼古拉二世在這一狂潮中宣布退位，由皇太子或皇弟繼位的設想也失敗了。延續300多年羅曼諾夫王朝就此終結，俄國形成了資產階級臨時政府和蘇維埃政權并立的局面。
1917年3月至11月是俄國資產階級臨時政府和蘇維埃政權之間的斗爭時期：臨時政府在這場斗爭中處于不利的地位，因為臨時政府從一開始就無法給予絕大多數俄國人最需要的兩樣東西——和平與土地。臨時政府的成員們認為土地的重新分配這樣的重大問題必須等到真正能代表人民并有權決定這一基本問題的立憲會議召開時才能進行，同樣他們也并沒打算立即結束戰爭，因為他們認為俄國對自己的盟友負有不可推卸的義務。相比之下蘇維埃政權則要求立刻進行土地分配與和平談判，很顯然后者的宣傳在政治上更能爭取人心。10月份列寧領導的布爾什維克黨已在蘇維埃政權中取得領導地位。1917年11月7日（俄歷10月25日）布爾什維克黨發動的十月革命推翻了資產階級臨時政府，建立了俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國（簡稱蘇俄）。由沙皇政權和臨時政府的殘部組成的白軍勢力隨后與新生的蘇俄政權展開了長達近五年的內戰。白軍的活動得到了協約國集團的支持：1918年3月6日起英、法、美等國組成的干涉軍先后在摩爾曼斯克登陸。4月5日起日、英、美干涉軍在符拉迪沃斯托克（海參崴）登陸。十月革命后俄國境內各民族紛紛建立自己的獨立國家或自治共和國。在與白軍和外國干涉軍的戰爭中俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國與烏克蘭、白俄羅斯、高加索等地的蘇維埃政權并肩作戰。國內戰爭結束之后社會主義建設時期開始，各蘇維埃共和國的共產黨出于統一進行國防建設和經濟建設的目的而提出了聯合問題。1922年8月聯共(布)中央成立了由斯大林主持的專門委員會，提出各蘇維埃共和國以自治共和國身份加入俄羅斯聯邦的方案。這一方案遭到了格魯吉亞領導人的反對，最終列寧建議各蘇維埃共和國按平等自愿原則一起加入蘇維埃共和國聯盟。1922年10月中央全會根據列寧的建議討論通過了關于各蘇維埃共和國聯合的新方案。1922年12月30日俄羅斯聯邦、烏克蘭、白俄羅斯、南高加索聯邦組成蘇維埃社會主義共和國聯盟（簡稱蘇聯），這時的蘇聯只有俄羅斯聯邦、烏克蘭、白俄羅斯、南高加索聯邦四個加盟共和國。1925年烏茲別克斯坦和土庫曼斯坦加入蘇聯，至此蘇聯一共有六個加盟共和國、十五個自治共和國和十六個自治州。1929年10月16日隸屬于烏茲別克蘇維埃社會主義共和國的塔吉克自治共和國成立塔吉克蘇維埃社會主義共和國并于同年12月5日正式加入蘇聯。1936年蘇聯再次對中亞地區的領土按民族屬性化界，哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦由自治共和國升級成為加盟共和國。中亞民族化界工作也影響到了高加索地區，最終南高加索聯邦被拆分為格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆三個加盟共和國。至此蘇聯一共有俄羅斯聯邦、烏克蘭、白俄羅斯、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦、烏茲別克斯坦、土庫曼斯坦11個加盟共和國。
1918年11月18日波蘭利用第一次世界大戰和俄國革命造成的局勢趁機宣布獨立并占據了烏克蘭和白俄羅斯西部地區，新生的蘇維埃則在與波蘭的戰爭后與周圍的愛沙尼亞、拉脫維亞、芬蘭、立陶宛簽訂了和平條約，由此正式承認這些原屬沙皇俄國的地區的獨立。蘇波戰爭后新生的蘇維埃政權喪失了寇松線以西的西烏克蘭、西白俄羅斯、波羅的海西部沿岸及芬蘭以東的大片土地的主權。芬蘭獨立后仍有相當一部分芬蘭族人生活在蘇聯境內。1923年到1940年期間芬蘭族聚居的卡累利阿地區成立有卡累利阿自治共和國。這時的卡累利阿并非蘇聯的加盟共和國，而是作為蘇聯加盟共和國之一的俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國管轄下的一個自治共和國。1939年9月1日納粹德國閃擊波蘭，大約半個月后蘇聯以保護波蘭境內的烏克蘭人和白俄羅斯人為名出兵占領波蘭東部地區。到了這年10月蘇聯又以芬蘭國界距離列寧格勒過近為由提出領土置換，然而遭到了芬蘭方面的拒絕，蘇芬戰爭隨即爆發。盡管蘇聯紅軍在芬蘭陷于苦戰之中，然而芬蘭方面擔心戰爭長期化會給自身帶來巨大破壞，最終雙方于1940年3月12日媾和：芬蘭將整個卡累利阿地峽連同維普里城、維普里灣、拉多加湖西北岸、馬爾卡日爾維以東領土、雷巴奇和斯來特尼半島的一部分以及芬蘭灣中的一些島嶼割讓給蘇聯。1940年3月31日蘇聯將從芬蘭得到的領土劃歸卡累利阿，同時卡累利阿自治共和國正式升級成為卡累利阿-芬蘭蘇維埃社會主義共和國——由隸屬于蘇聯加盟共和國之一的俄羅斯之下的一個自治共和正式升級成為獨立的加盟共和國。1940年6月蘇聯政府分別照會波羅的海沿岸的立陶宛、拉脫維亞和愛沙尼亞三國：要求三國改組政府實行大選和讓蘇聯紅軍自由通行，隨即30萬蘇聯紅軍進入三國境內扶植起親蘇政權，隨后三國在親蘇政權的主導下加入蘇聯。1805-1812年的第七次俄土戰爭后當時的沙皇俄國就從奧斯曼土耳其帝國手中奪取了德涅斯特河西岸的比薩拉比亞，事實上這塊土地在歷史上曾是屬于羅馬尼亞的，然而當時的羅馬尼亞處于奧斯曼土耳其帝國的統治之下，于是沙俄以解放斯拉夫同胞的名義占領了這一地區。1877年5月9日羅馬尼亞從奧斯曼土耳其帝國獨立后也只能面對比薩拉比亞已被俄國占領這一既成事實。第一次世界大戰期間羅馬尼亞利用俄國國內的混亂局面收復了比薩拉比亞，十月革命后新興的蘇維埃政權對此拒絕承認。1940年3月29日蘇聯外長莫洛托夫發表講話指出：“蘇聯對羅馬尼亞奪取的比薩拉比亞從未承認。這個問題是個未解決的爭議問題，盡管蘇聯從沒提出通過軍事途徑收回它”。6月26日蘇聯照會羅馬尼亞政府：要求將比薩拉比亞歸還蘇聯并將北布科維納移交給蘇聯。對此蘇聯方面聲稱：比薩拉比亞是1918年羅馬尼亞利用俄國戰后的虛弱狀態強行奪取的，現在蘇聯的戰后虛弱已成為過去式，至于北布科維納則是作為羅馬尼亞對其在比薩拉比亞22年統治期間帶給蘇聯巨大損失的微不足道的賠償。6月30日蘇聯出兵占領了比薩拉比亞和北布科維納。8月2日蘇聯最高蘇維埃通過決議：將北布科維納并入烏克蘭加盟共和國，而比薩拉比亞則成立摩爾達維亞加盟共和國（后更名為摩爾多瓦）。至此蘇聯已發展成為擁有俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯、摩爾達維亞、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦、烏茲別克斯坦、土庫曼斯坦、卡累利阿、愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛16個加盟共和國。1956年7月16日卡累利阿的加盟共和國地位被取消，重新成為俄羅斯聯邦之下的一個自治共和國，此后直到蘇聯解體加盟共和國數量始終保持為15個。
