一、道
在我國的傳統(tǒng)文化中，“道”這一概念，相當(dāng)于西方學(xué)術(shù)中“真理”觀念。它是指自然與社會(huì)的普遍的規(guī)律、法則或原理。所以，古代的“求道者”，是指追求宇宙萬物的普遍規(guī)律或根本原理的人
“道”是古代學(xué)術(shù)中最高的概念，可類比于“真理”和“邏各斯”在西方學(xué)術(shù)中的地位。老子開篇講道：“道可道，非常道”，其中“道”的意義就是宇宙萬物的最高法則與原理。
另一方面，老子賦于“道”這個(gè)概念全新的意義，它是被用于標(biāo)志天地萬物之所以為是的原因的恒常的自在物。經(jīng)文第二十五章中說：
“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨(dú)立而不改，周行而不殆，可以為天地母，吾不知其名，字之曰道，強(qiáng)為之名曰大。”
道先于天地萬物而存在，它生成萬物，是萬物之母。萬物都是時(shí)間與空間中有限的存在，而道則是自在的、時(shí)空中無限的且單純?yōu)橐坏氖挛铮础蔼?dú)立而不改，周行而不殆”。
與萬物相比較，道具有自在性，無限性與恒常為一的特性。而萬物則具有他在性，有限性和多樣性。在老子的學(xué)問中有兩種實(shí)在，有兩種實(shí)在，一是天地萬物，一是生成天地萬物的原因一道。
自此，我國傳統(tǒng)文化中便多了一個(gè)“道”概念，它不再等同于真理或原理，而成為了某個(gè)實(shí)際存在著的“物”的稱謂。
二、常
常是指恒常，守恒，即變動(dòng)之中不動(dòng)的東西。與老子特有的“道”概念相同，用于稱謂生成天地萬物的無限的自在物。
第一章：
“道可道，非常道；名可名，非常名。
無，名天地之始；有，名萬物之母。
故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。”
天地萬物的原理是可以加以描述和陳述的，但是這些原理卻不是自在的恒常事物的原理；天地萬物是可以加以命名或下定義的，但這些命名或定義都不能適用于對自在的恒常事物的定義和命名。
無，這個(gè)詞通常用來命名天地之原始的狀態(tài)；有，這個(gè)詞通常是用來命名萬物之所從出的原因。這兩種意義在恒常的自在物則兼而有之，因?yàn)樗词窍扔谔斓囟模矣质翘斓厝f物之所以是為是的原因，即可謂是天地萬物之母。
如果 我們用無來命名和定義常，那么，我們就想要了解常作為無的奧妙與玄機(jī)；如果我們可以用有來命名和定義常，那么，我們就想要了解常作為有的界限與結(jié)構(gòu)。
三、德
德即是善，特指使人類社會(huì)秩序和諧與安定的原因。自然萬物因道而立，人類社會(huì)秩序因德而存。道是宇宙萬物之自然的根本法則，德則是指人類社會(huì)的最高原理。
道和德都可以用來指陳宇宙自然和社會(huì)的最高原理，但道的內(nèi)涵比德要廣。道可以用來指陳自然的最高原理，也可以用來指陳人類社會(huì)的最高原理，而德則專指陳人類社會(huì)的最高原理。
經(jīng)文說：“大道廢，有仁義”。在這里，“道”與“德”是同義的。德是人類社會(huì)的最高原理的稱謂，道是宇宙自然萬物的最高的原理的稱謂，所以“道德經(jīng)”三個(gè)字，就表示講述的是宇宙自然與社會(huì)的最根本的原理和法則。
四、無為和有為
有為和無為是《道德經(jīng)》中最重要的一組概念。能否正確理解有為和無為概念的含義，關(guān)系到是否能夠正確理解經(jīng)文的全部內(nèi)容。
從字面上看，有為與無為等同于有作為與無作為，正是這樣一個(gè)簡單的類比，造成對于經(jīng)文內(nèi)容誤解。
老子對無為概念下過定義，無為的定義是生而不有，為而不恃，功而不居。那么，有為的定義是生而有，為而恃，功而居。
有為與無為是一組概念，而不是詞匯。詞匯的意義可以通過文字的字面意義去理解，而概念的意義只能通過下定義來了解。所以，要正確理解它們義就要找到老子本人所下過的定義。
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