中國自遠古時期就有十二生肖之說，直到現在，每個人都還有自己的生肖屬性。但是很多人都會疑問生肖的排名，尤其是老鼠為什么會排在十二生肖之首。關于這個問題，有個流傳很廣的傳說。
在遠古的時候黃帝和蚩尤一直斗爭不斷。黃帝當初治理天下的時候就感覺社會比較混亂，也沒有準確的文字去記載，生活毫無秩序。而這時，黃帝手下有一個大臣叫倉頡，于是皇帝就命令倉頡去創造文字。據說倉頡造字的時候鬼神皆驚，因為他們覺得人類掌握了文字之后，就不會害怕他們了，而這也正好說明了倉頡造字在當時是一件大事。
那么在文字造好了之后，問題又來了，因為造出的文字比較難學，所以依然會有很多人不認識字。這時黃帝又犯難了，怎么才能把老百姓的生活弄的規范化呢？比如說他們每天要知道今天是什么時辰，是哪一年哪一號，該干什么事了。于是他的大臣倉頡又向他建議，說我們就選取部分比較簡單的字，把它們排列排成一個組合，這樣去劃分時間。而這種方法就是一直沿用至今的天干地支紀年法。
但是即使是這樣，老百姓還是無法搞清楚時間順序。于是黃帝就說，那我們就再搞一個簡單的，人們每天不都是會見到各種各樣的動物嗎？那我們就以動物為順序來排列，每個動物代表一年，這樣就好記多了。
于是皇帝就命人通知下去，在大年初一這一天在黃帝的宮殿門口集合。就按他們的勤奮程度為標準，誰來的最早誰就排第一個，依次往后排隊。結果大年初一那一天，最勤奮的牛最先來到了宮殿門口，然后就是虎，兔和龍，依次往后。而老鼠本來是沒有他的，因為他頭天晚上偷吃偷喝，結果喝大了，第二天起得很晚。當他醒來之后，突然想起來，還有這么一回事，于是就準備去看一看。
當他到達那里之后，看到去了這么多的動物，于是就覺得沒戲了，還是走吧。但是老鼠偷東西往往是絕不走空的。于是他就跑到了皇帝的倉庫里，找了半天就發現了幾對青銅器，他也啃不動，但就在這時他又發現了兩根蠟燭，于是就抱著蠟燭啃了起來。
而在宮殿外，皇帝已經選好了十二個動物，于是準備搞個慶典，慶祝一下。然后他就叫人去倉庫里，把那兩根蠟燭拿出來。而這個蠟燭是怎么來的呢？原來是當初黃帝和蚩尤大戰時，蚩尤戰敗，假意歸順，而這蠟燭就是蚩尤送的其中一個禮物。但他并沒安好心，他在蠟燭里面放了在遠古時期的一種，可以一點燃就會爆炸的粉末。他是計劃著要把黃帝等人給炸死。
結果拿蠟燭的人看到了蠟燭有個缺口，而蠟燭的缺口里流出了一部分粉末，他們立馬就發現了這是種可以爆炸的粉末，于是便急忙把知道的情況報告給了黃帝。黃帝當時嚇出了一身冷汗。他想，如果把這個蠟燭點燃，當場的所有人都會死，而這都多虧了老鼠把蠟燭啃了一個角，才使他們發現了粉末。于是他就命人把老鼠叫來，對他說：“你這次立了這么大的功，救了大家的性命，那么這十二生肖第一的位子就給你了。”
于是老鼠就陰差陽錯的排在了第一位。雖然這種傳說沒有史料記載，但也體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的愿望。
