中國人見面寒暄時，常說：“你貴姓啊？”對方往往會說：“免貴姓×”。舊時，國人還會說：“賤姓×”。這是一種禮貌的問答方式，“貴”表尊稱，“賤”表謙稱。不過，在中國歷史上姓氏還真是有貴與賤、高與下之分的。
大詩人屈原，羋姓、屈氏。圖為清殿藏本。 姓氏的貴賤之分在上古時代就已存在。在前面幾講中，我們知道三代（夏商周）之時，“姓”與“氏”還是兩個不同的概念，“姓”明婚姻，“氏”別貴賤。這里的“氏”就是貴族所特有的，平民頂多有個“姓”。“氏”也就成了貴族的一種標志，比如大家熟悉的屈原，“屈”只是他的“氏”，他的“姓”是羋（音米）。隨著社會的發展，秦漢以后“姓”與“氏”合一，統稱為“姓氏”，“氏”別貴賤的作用也就自然消失了。但是，姓氏的貴賤、高下之分，不但沒有消亡，反而愈演愈烈。 門閥制度下的姓氏即是如此。所謂門閥，也就是門第閥閱，是指那些世代顯貴、影響大的姓族家門，因顯赫無比并世代傳承，被稱為“高門”、“著姓”。它源起于西漢末年，盛行于南北朝時期，此時“舉秀才，州主簿，郡功曹，非四姓不選”。這“四姓”指的就是以王、謝、袁、蕭為代表的“僑姓”，以朱、張、顧、陸為代表的“吳姓”，以王、崔、盧、李、鄭為代表的“郡姓”以及以元、長孫、宇文、于、陸、源、竇為代表的“虜姓”。這“四姓”出身的子弟就算是一個酒囊飯袋，白癡低能兒，仍可以高居要職。而與之相對的“寒門”、“庶姓”子弟即便是滿腹才華，也是英雄無用武之地，只能出任低級官吏，還不能升遷，沉淪一生。
唐代傳奇《枕中記》中，窮困潦倒的盧生頭枕道士呂翁的瓷枕，在夢中享盡了榮華富貴。在這場“黃粱夢”中，盧生迎娶的便是“著姓”清河崔氏女子。圖為邯鄲市黃梁夢呂仙祠中的盧生雕像。 當然，上面提到的“王、謝、袁、蕭”等姓是指特定的郡望姓氏。鄭樵在《通志·氏族略序》中說：“三代之后，姓氏合一，皆所以別婚姻，而以地望明貴賤”。也就是說，“氏”別貴賤的功能只是被“地望”（郡望）所取代。北魏時期，孝文帝拓跋宏（后改漢姓稱為元宏）就于太和十九年(公元495年)詳定姓族制度，確立門閥序列，其中，范陽（今河北涿州）盧氏、太原（今山西太原）王氏、滎陽（今河南滎陽）鄭氏、清河（今河北清河）崔氏以及隴西（今甘肅臨洮）李氏最為尊貴，被稱為“五姓”。到了唐朝，這五姓加上博陵（今河北安平）崔氏、趙郡（今河北趙縣）李氏，合稱“五姓七家”。這五姓世代顯赫，比如，兩支崔氏在唐代出任宰相的多達27人，五品以上的官員有400余人，時人稱之為“宰相之姓”。在民間也流傳有“崔家丑女不愁嫁，皇家公主嫁卻愁”的說法。事實上，“五姓”之間互通婚姻，并以與其他姓氏聯姻為恥，包括皇室。唐憲宗為愛女歧陽公主選駙馬時，曾打算從這些高門中挑選，可當他話剛出口，這些著姓的大臣們都以“疾辭”，擺明不屑與皇室聯姻。宰相鄭覃寧愿把孫女嫁給九品芝麻官崔皋，也不愿許配給當朝太子，對此唐文宗也毫無辦法，只能感嘆：“我家二百年天子，還比不上崔、盧嗎?”可見此時“五姓”的顯赫與高貴。
李姓成為“國姓”，鯉魚也成為國家的保護動物。 唐文宗因“五姓”拒婚而感嘆不已，但他家兩百年的天子沒白當，李姓也是尊崇無比的，因為這是“國姓”。“國姓”，顧名思義，就是王朝皇室的姓氏了，夏朝的姒姓、商朝的子姓、周朝的姬姓、漢朝的劉姓、宋朝的趙姓等都是。既然是國姓，地位自然非同一般了。在唐朝，李姓不僅被唐太宗欽定為天下第一等姓，并因“李”與“鯉”同音，天下人還被禁止吃鯉魚了。 另外，為收攬人心，歷代帝王還把“國姓”賜給異姓大臣，這可是一項殊榮。比如，漢朝賜有功之臣劉姓，并規定凡是劉姓人家免除徭役，享受“六百石”的中級官吏待遇。唐朝更是賜姓的范圍進一步擴大，漢族的徐、邴、安、杜、胡、弘、郭等姓，少數民族的鮮于、阿布、舍利等姓都被賜為李姓， 這種“賜姓”對于中國姓氏的發展影響是很大的，由此帶來人口學上的“馬太效應”，國姓逐漸變成大姓。唐代，由于賜姓李姓得到大發展，大詩人李白曾自豪道：“我李百萬葉，柯條遍中州。”到了宋代，李姓已有560多萬人，約占當時全國人口的7.2％，為宋朝的第二大姓。除了李姓外，趙姓作為國姓在宋代就排名第三，僅次于王姓、李姓。 這里王姓雖然不是國姓，卻排在第一位。這就涉及到前面提到的“著姓”了。身處“高門”“著姓”之列的太原王氏、瑯琊王氏成為帶動王姓人口大發展的一個重要原因。張姓的發展與此相同。
新舊百家姓對照（新百家姓為2006年數據） 據記載，宋代人口排名前四位的是：王、李、趙、劉四姓。2006年的數據顯示，前四位是李、王、張、劉。趙姓雖排第九位但是仍在前列，而王、李、劉僅僅排序發生些變動。通過對比可以發現，千余年前人口姓氏的格局就已經形成，而因國姓、貴姓得到發展的姓氏成為大姓。 此后，隨著庶族地主的興起以及科舉制度的盛行，士族階層逐漸消失。而伴隨著封建社會的終結，國姓、貴姓也退出了歷史的舞臺。現今，在涉及到人名先后排序時，開始采用“按姓氏筆劃為序”或 “按拼音為序”的方法，中國姓氏排序也無大的變化。 在最新公布的2007版《百家姓》中，姓氏人口總數在2000萬人以上的姓有10個，王、李、張、劉、陳、楊、黃、趙、吳、周，其中王姓有9288.1萬人，占全國人口總數的7.25%；李姓有9207.4萬人，占全國人口總數的7.19%；張姓有8750.2萬人，占全國人口總數的6.83%。這些姓氏之所以能擁有這么龐大的人口數量，是因為它們曾經是中國歷史上的 “國姓”或者“著姓”。
