鮮卑族，是繼匈奴之后崛起于蒙古高原的北方少數民族。在中國的魏晉南北朝時期對中國的影響頗大，統一了北方，結束了戰亂割據的局面，鮮卑人建立了北魏政權。后來孝文帝改革，北魏分裂為東魏和西魏，又被北齊和北周所取代。一直到隋、唐，鮮卑族的一些習俗和傳統被保存下來。
鮮卑真正為漢人所知，則是在跟隨匈奴入侵漢朝邊境。但由于鮮卑出現的時間較晚，民族內部又沒有相關的歷史記載，所以關于鮮卑的起源就更加撲朔迷離，無從查起，歷史上也沒有公論。
目前主要有四種學說，分別是東胡說，東夷說，山戎說和逃亡漢人說。
一、東胡說
東湖是中國東北部的古老游牧民族，和濊貊[huì mò]、肅慎合稱為古東北三大民族。東胡說認為鮮卑是東胡的一個分支。
秦漢時期，東胡被匈奴冒頓單于打敗，逐漸分裂為兩部分。其中一部分退守到烏桓山，另一部分則來到了鮮卑山。后來他們均以山名作為族名，由此形成了烏桓族和鮮卑族。
歷史典籍中關于東胡說也多有論述。
《后漢書》、《三國志》、《晉書》和《十六國春秋》均說鮮卑就是東胡的余部。
《史記索隱》引東漢胡廣云：“鮮卑，東胡別種”，更直接表明鮮卑來源于東胡。
二、東夷說
東夷是先秦時代中原王朝對中原以東各部落的稱呼。古代的中原被認為是天下中心，大抵相當于黃河中下游一帶，而把周邊的少數民族部落統稱為夷、蠻、戎、狄。
東夷說主要是三國時期的韋昭對于《國語·晉語》中記載的解讀。
“昔成王盟諸侯于歧陽。楚為荊蠻，置茅蕝，設望表，與鮮卑守燎，故不為盟”
注曰“鮮卑，東夷國”，很多學者據此論證鮮卑起源于東夷。
后來的考古工作也在一定程度上證明了東夷說的合理性。
二十世紀六十年代，考古工作者在呼倫貝爾地區發現了鮮卑族早期的墓群。出土和挖掘了陶器、銅器、骨器、 木器、貝殼等眾多的隨葬品，其中的袋形三足陶銅器和頭北單塋[yíng]墓葬方式都說明了墓群主人與黃河流域文明悠久的聯系，而且木器和貝殼的出土，更讓人們堅信鮮卑和東夷文化的淵源。
三、山戎說
山戎是春秋時期北方少數民族匈奴的一支。主要依據來自于《史記集解》引東漢服虔云：“山戎、北狄，蓋今鮮卑。”
因為記載較少，而且論證不夠詳細，因此這一學說多半持懷疑態度，不加以贅述。
四、逃亡漢人說
之所以會有這種說法，主要是依據鮮卑族的名稱上來解讀。翰苑集》引《漢名臣奏》中論述到：
“鮮者，少也。卑者，陋也。”
但其實對于少數民族的命名，大漢民族多半摻雜著“鄙夷”的意思，因此單靠名稱去論述，恐怕有些兒戲。而且根據考古挖掘的鮮卑族人物陶俑和歷史上的記載，鮮卑族人和漢人在語言、長相和風俗方面差異較大，這種學說的可信度著實不高。
二十世紀九十年代，考古工作者在大興安嶺的一處天然山洞——嘎仙洞中又發現了一篇鮮卑皇帝北魏大武帝拓跋杰的祝文。證實了鮮卑的祖先最早起源于大興安嶺，隨后遷居到呼倫貝爾大草原，最后南遷進入中原的結論。
