1206年，成吉思汗鐵木真統一漠北建立蒙古帝國后開始對外擴張，先后攻滅西遼、西夏、花剌子模、東夏、金等國。蒙哥汗去世后，引發了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭，促使大蒙古國分裂。1260年忽必烈即汗位，建元“中統”。1271年，忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意改國號為“大元”，次年遷都燕京，稱大都，1279年（至元十六年），元軍在崖山海戰消滅南宋，結束了長期的戰亂局面。
這是中國歷史上第一個在全國范圍內建立起來的，以少數民族統治者為主的政權。蒙古族以其強大的武力，不僅征服了中原及長江以南地區，還將其控制范圍擴張至整個西亞地區。蒙古人自成吉思汗時代開始共進行過三次西征：蒙古第一次西征，是成吉思汗率軍與花剌子模國進行的一場戰爭;蒙古第二次西征即蒙古汗國的第二次西征，是窩闊臺汗遣拔都等諸王率軍征服伏爾加河以西諸國的戰爭;蒙古第三次西征( 旭烈兀西征)，是蒙哥汗派其弟旭烈兀率領10萬大軍攻波斯的戰爭。其中由拔都率領的蒙古軍分兵三路，北路侵入波蘭、西路攻匈牙利，南路渡多瑙河入意大利，直指威尼斯。僅僅花費2個月的時間里，12萬蒙古軍隊戰勝并消滅了總數達60萬的歐洲軍隊，一直殺到奧地利和匈牙利，血染多瑙河，堪稱封建戰爭之最。這次蒙古西征在歐洲大地引起一片恐慌，蒙古軍隊一度被稱為黃禍。自此元朝成為中國有史以來疆域最大的王朝。
▲鐵木真被稱為成吉思汗，意為“擁有海洋四方“。
蒙古族是一個古老的民族，他們一直過著以游牧為主的生活。歷史上有很長一段時間，中原政權的領導人都會認為遠在北方荒漠或者草原的游牧民族的軍事實力不是很大，因為其松散的戰時編隊和靈活的戰法顯得沒有紀律性。其實這是一個謬誤，不論是先秦時期還是直到明清時代，蒙古騎兵從來都是強大的，就軍事素養來說甚至比中原的陸軍更勝一籌。
蒙古騎兵的機動性舉世無雙，一邊作戰一邊行軍，每天能推進80公里；歐洲騎士單純行軍也只能完成一半路程。另外戰馬也是蒙古軍隊縱橫世界的關鍵因素之一。蒙古馬矮小精壯，皮厚毛粗，耐受力極強，可忍受零下四十度的嚴寒。蒙古馬能在雪地里覓食，士兵可靠母馬的馬奶充饑，這就降低了糧草補給的負擔。每個蒙古騎兵通常有四五匹備用馬。蒙古騎兵部隊有著良好的戰術素養和武器裝備。蒙古單騎配有馬刀（主武器）、彎刀（副武器）、弓弩和輕鎧甲各一，戰馬數量大于等于二，而且蒙古的戰士從小就在荒漠或者草原上長大，需要學習騎射、摔跤、套馬等等技能，因此蒙古族出征前不需要戰前培訓，只需要適量的戰前動員即可。后勤依賴小是蒙古騎兵能夠長途遠征的基礎。不像中原政權那樣，組織一次遠征需要經過數年時間的準備，蒙古騎兵部隊對于后勤的依賴較小，除了必要的速食食品之外，其他的基本上都可以用繳獲解決，這也是為什么蒙古軍每下一城，不是先搶財物，而是先俘獲牲畜。這些特點保證了蒙古騎兵不僅可以長途作戰、連續作戰，而且擁有十分靈活的戰法。
▲勇猛剽悍的蒙古騎兵
元朝是大一統王朝，國力強盛，軍事力量也不容小覷，元朝軍隊使用的武器，可分為冷兵器和火器兩大類，以冷兵器為主。
冷兵器的種類很多。屬于長桿兵器的，槍、撲把等長桿兵器，蒙古人的長矛，往往在鐵頸上有一個 鉤，便于把對手從馬上拉下來，也就是中國傳統的單鉤或雙鉤槍。 撲把當即后代的鏜把類武器。此外，長兵器還有長柄刀、鐵棒、 長把骨朵等。
屬于短柄兵器的有刀、劍、斧等。蒙古人的刀，輕薄犀利，尖頂，一面開刃，略作彎形，稱為“環刀”。較少用劍。斧、短槍(短矛)等短兵器，往往是騎兵必備的武器。
▲元朝的軍刀多為蒙古樣式
蒙古騎兵作戰，以弓矢為主，每個騎兵帶有二三張弓，至少有一張好弓，同時備有兩三個裝滿箭的箭筒。弓力多在一石以上，還有弓力更大的角弓，甚至有兩個人才能勉強拉開 的勁弓，用來射擊較遠的目標。箭的長度為兩尺左右，通常用沙柳條或樹枝作箭桿。建國前草原缺鐵，箭頭多用獸骨，以后則多用鐵箭頭，間或以銀為箭頭。箭頭非常尖銳，兩邊磨得很鋒利。為磨箭頭，士兵幾乎都備有挫刀。與南宋交戰后，也采用宋人的制弓技術。
▲蒙古是游牧民族，擅長騎射
自蒙古國時期已經開始應用砲具，至元朝前期采用“回回砲”技術，造炮技術有了很大發展?；鼗嘏谕薮?，能拋發100多公斤的石頭，發射時聲如雷鳴，頗可使敵軍喪膽，以后在各軍中普遍使用。火器也在元代得到進一步發展，在作戰中起過相當大的作用。蒙古軍西征時，經常使用火油筒。對南宋作戰時，大規模使用火炮 (火球)。對日本作戰時使用丁鐵火炮。在之后，又發明了先進的管狀火器--火銃。
蒙古軍隊本身就是勇猛剽悍的游牧民族，再加上其戰法詭奇，裝備精良，無怪乎可以在中原甚至歐洲橫行無忌，百戰百勝。
