多數人都會提出“最大速度高、加速性能好”這兩個要求。那么，汽車的什么指標和這兩個性能相關呢？
那就是“最大功率”,也叫“最大馬力”。“馬力”是功率的一種單位。在工業時代，馬是生產、運輸中主要的運載工具。因此，蒸汽機的發明人瓦特于1789年提出了“馬力”的的概念，目的是為了形象地說明蒸汽機可以代替多少匹馬。
汽車的“最大功率”和“最大馬力”其實是一樣的，都是指汽車的發動機在單位時間內能輸出的最大能量。最大功率的大小，決定著汽車的動力性能。在同樣條件下，最大功率越大的汽車，加速越快，能達到的速度越大。不過，不同的汽車之間，往往有不同的要求。
比如，跑車的行駛速度要求最高；越野車和商用車的爬坡能力比轎車的爬坡能力大；轎車的起步加速能力比商用車和越野車的要強。
但是，馬力大的汽車不一定跑得快，還要考慮發動機轉矩和轉速的問題。由于汽車的功率與發動機轉速和轉矩的乘積成正比，因此，在同樣的功率下，轉矩大的車，轉速就會低。比如，商用車和越野車發動機的轉矩大，“力氣”很大，但車速并不快，因此這些車輛在上坡或通過不平路面的能力強，牽引力大，越野性能好。而跑車等運動型汽車轉矩較小，但轉速很高，因此車速快，在平坦路面的起步和加速快，但承載能力不大，而且越野能力不行。
為了提高汽車的動力性能，可以通過提高發動機的動力性能、降低整車的行駛阻力、完善發動機與汽車及其傳動系統的匹配，包括降低汽車自重、采用四輪驅動、選用低滾動阻力的輪胎、汽車外形流線型化、降低風阻等措施來實現。
