張正明先生在近作《楚文化史》中，將楚文化的發展歷程分為五期，即濫筋期、茁長期、鼎盛期、滯緩期、轉化期。本文對楚文化發展歷程的考述，是按上列五期的順序展開的。
一、楚文化的淵源
江漢地區是楚文化生長的溫床，卻并非其主源所在。新石器時代江漢地區的土著是三苗。《戰國策·魏策一》記：“三苗之居，左有彭蠡之波，右有洞庭之水”。江漢地區新石器時代先后誕生的大溪文化、屈家嶺文化和石家河文化，似可以三苗的遺跡視之，卻無由窺見它們與后來生長在江漢地區的楚文化之間的內在聯系。
據《國語》和《史記》記載，楚人是祝融的后裔。《左傳·嘻公二十八年》記楚國的別封之君夔子不祀祝融和鬻熊，楚人以為數典忘祖，怒而滅之。《國語·鄭語》記祝融的后裔有八姓。李學勤先生考證祝融八姓分布于中原，其說可從。《國語·鄭語》和《史記·楚世家》都說，祝融是高辛的火正。火正，生為火官之長，死為火官之神。身為火神的祝融，同時又是雷神。正因為如此，他還獲得了與日神相近的地位。
楚人的先民不僅崇火，而且尊鳳。鳳，曾作為童年時代楚人的圖騰。降至春秋、戰國之世，在楚人的意識中，鳳作為圖騰的神圣光澤己漸消退，但所含的某種圖騰象征意義尚未泯滅。其實，鳳也是祝融的化身。《白虎通·五行篇》說，南方之神“祝融”，“其精為鳥，離為鸞”，鸞即鳳。不僅如此，連祝融部落集團所依附的高辛部落集團，也是尊鳳的。帝夋的“夋”字，就是鳥的象形。
在夏人與三苗干戈交加中，祝融部落集團把鋒鍔對準了三苗。他們處于三苗與夏人之間，自然成為南北文化交流的媒介。江漢地區的石家河文化，與夏代大致相合，雖上承屈家嶺文化，卻含有龍山文化的因素，實為受夏文化影響的后期三苗文化。長期以來，祝融部落集團一直掙扎在強鄰的脅迫之中。到了夏末和商代，分崩離析已成為他們無可挽回的既倒狂瀾。《國語·鄭語》說：在祝融八姓中，“已姓昆吾、蘇、顧、溫、董，董姓鬷夷、豢龍，則夏滅之矣。彭姓彭祖、豕韋、諸稽,則商滅之矣。禿姓舟人,則周滅之矣。”
商代，殷人稱分布在其南境的祝融諸部為荊。《詩·商頌·殷武》記：“撻彼殷武，奮發荊楚，穼入其阻，裒荊之旅。”在殷人南進的壓力下，荊人少數散匿，多數歸順。
殷人推進到大別山、桐柏山以南，使漢水以東的三苗遺裔受到震懾，一些部落被迫遷往漢水以西。蘇秉琦先生指出：約當距今四千年至三千年間，“‘楚式扁’流行中心地帶，從東向西，從鄂中地帶轉到鄂西地帶。”這是商代江漢地區民族流徙趨向的印記。當時尚在其北的荊人殘都，幸免于被裹挾到這股民族流徙的旋渦之中。
商末周初，作為荊人殘部的主力—輩姓季連的后人，已西遷到丹水與淅水一帶，擁戴鬻熊為酋長。鬻熊背商親周，頗受周王青睞。《史記·楚世家》記鬻熊“子事文王”。鬻熊卒，其子熊麗繼為酋長。熊麗孫熊繹，在周成王之時，被封于楚蠻之地，楚這個正式的國號兼族名才開始載于史冊。
綜上所述，楚文化的主源決非三苗文化，而是祝融部落集團崇火尊鳳的原始農業文化。
二、濫觴期的楚文化
楚文化的濫觴期，始自西周早期楚國始封之時，迄于兩周之交楚國將盛之際，歷時近三個世紀。
《左傳·昭公十二年》記右尹子革說：“昔我先王熊繹，辟在荊山。篳路藍縷，以處草莽。跋涉山川，以事天子。唯是桃孤棘矢以供御王事。”熊繹的國都仍稱丹陽，可能位于雎山與荊山間的今蠻河近上游處的南璋縣城附近。
從新石器時代以來，丹陽一帶就是黃河、長江兩大流域古代文明交相切劇之區。湖北鄖縣青龍泉遺址，從下至上分別為仰韶文化、屈家嶺文化和石家河文化，其疊壓關系正是南北文化彼此交融的物證。早期的楚國，恰好位于毗連豫西南的鄂西北，這種縱跨南北的地理位置，成為楚人得以兼采華夏和蠻夷之長的優勢。
熊繹王傳至熊渠。熊渠近交遠攻，揭開了吸收蠻夷文化的序幕。《史記·楚世家》記，熊渠伐揚越，“至于鄂”。這“鄂”在今湖北鄂州市境，為揚越的經濟中心。在鄂的南面不遠處的今大冶縣銅綠山一帶，有一個可能是當時最大的紅銅生產基地。紅銅是當時的頭等戰略物資，熊渠很可能是在紅銅的誘惑之下，才勞師遠征的。
兩周之際，有若敖、霄敖、蚡冒相繼為楚君。《左傳·昭公二十三年》記：“若敖、蚡冒，至于武、文，土不過同。”說明那時楚國的版圖并不大。當時，楚人用兵的方向仍以南向為主，因此，這個時期的楚文化遺存，主要分布于今沮漳河的中游和下游。
楚人及其先民長期依附于比他們強大而且進步的華夏及其先民，自然會受到后者的染濡，久而久之，彼此的文化面貌就顯得十分相近了。只是由于華夏文化與蠻夷文化的交融，濫觴期的楚文化才在考古遺跡上依稀顯露出某些自身的特色。但楚文化畢竟有介乎華夏文化與蠻夷文化之間的主源——祝融部落集團崇火尊風的原始農業文化。至于華夏文化與蠻夷文化，則分別是楚文化的干流和支流，三者交匯合流，就形成了楚文化。而對楚文化發展方向起決定作用的，則是其主源。
湖北當陽縣趙家湖發掘的西周晚期到戰國中期的楚墓297座，報告編寫者分為四類七期。四類，即甲類、乙A類、乙B類、丙類。七期之中，第一期為西周晚期，第二期為兩周之交至春秋早期。與楚文化濫觴期的后段大致相合的是第一期和第二期。從墓葬形制和隨葬器物分析，甲類墓幾乎純屬中原風格，乙A類墓周式多于蠻式，乙B類墓則蠻式多于周式。
張正明先生認為：甲類墓的墓主是國人中的下等部落貴族，他們受華夏文化浸染，必然摹仿華夏的禮制；乙A類墓的墓主是國人中的平民和家道中衰的下等部落貴族，雖也受到華夏文化的深刻影響，但又與蠻夷比較接近，因此吸收了蠻夷文化的某些成份；乙B類墓的墓主大抵是土著蠻夷，與國人相對而言是野人，地位則與平民類同。
對于西周楚人的文化風貌,限于文獻記載的疏略和出土文物的稀少，我們尚不能作出清晰的描述。那時，楚國的社會發展比較緩慢，楚人還缺乏躋身于周代民族之林的勇氣和信心。他們只是流露出熔合夷夏文化的欲望，但直到若敖、蚡冒之世還沒有脫穎而出。
三、茁長期的楚文化
蚡冒死，其弟熊通殺其子而代立，熊通三十七年，自號為武王。武王死，子文王立。文王元年遷都于郢，其地應在今湖北宜城縣境的蠻河之陽。
武王擊滅權、州、蘿等國，文王又吞并鄧、申、息等國。到成王之世，已是“楚地千里”。莊王飲馬黃河，問鼎周室。莊王六傳至昭王，昭王十年吳師入鄒，昭王棄都避難。
楚文化的茁長期，始于熊通繼位，當時春秋早期的中葉，終于吳師入鄭，時當春秋晚期的中葉。
張正明先生認為，楚人在蚡冒、熊通之際完成了從原始社會到階級社會的過渡。當時，諸夏先進而且強盛，無論其奴隸制的發展處于何種境況，楚人都會在諸夏的引力和斥力的交錯作用之下，偏離歷史的常軌。楚國在家族的胚胎時期，奴隸制成分和農奴制成分并存。楚人在渡過了這樣的胚胎時期之后，奴隸制成分雖茍延于宮廷和貴族的家室之中，農奴制成分卻得以在縣邑的里社中勃生滋長。在楚國異常迅猛的擴張進程中，隨著賦役制的普及，農奴制充斥于作為楚國主要行政區域的縣邑，以致奴隸制的發展最終受到扼制。
一個民族能否另辟蹊徑，創造出風采卓異的文化來，取決于他們能否矢志不渝地追求文化的獨創性。對于楚國來說，恪守諸夏的發展模式抑或探索自己的前進道路，是至關緊要之事。楚人在歷史轉折關頭所顯示的獨創精神，正是楚文化茁長的基因。
楚人不僅在社會形態和國家體制上敢于躐等破格，而且民族政策也比諸夏開明。所謂“兼人之國，修其國廓，處其廊廟，聽其鐘鼓，利其資財，妻其子女”。正是因為楚人奉行了“撫有蠻夷，以屬諸夏”的混一華夏的民族政策，才贏得了楚國版土的擴充、財富的增殖和文化的繁榮。
周室東遷之后，周王喪失了軍事盟主的實力，楚人再也用不著為來自中原的威脅而憂心仲忡了。于是，楚武王時，楚人便把東線作為主攻方向，而漢陽諸姬之首——隨(曾)國，便成為楚人東進的主要障礙。武王末年，楚國大舉伐隨，迫使隨國和它訂立了城下之盟。楚成王三十二年，隨國又一次被楚國擊敗，從此，隨國就成為楚國的附庸了。
楚人在政治上結夷夏為一體的進程，也是它在文化上熔夷夏為一爐的進程。
楚人進入江漢平原之后，受到土著楚蠻的影響，文化面貌發生了顯而易見的變化。根據考古資料，這個變化首先體現在陶器上，其中以陶扁最為突出。西周晚期，南下的楚人為了適應楚蠻占多數和稻米為主食的環境，與楚蠻一起把帶有諸夏文化特征的紅陶錐足罐形鼎略加改造，做成了一種新式陶幕—楚式扁。其它楚式陶器產生和形成的過程，大致與楚式贏相同。
楚人做得最為成功的，莫過于得揚越和華夏的青銅冶鑄技術而兼之。
中原的青銅時代，大約始于夏代晚期。歷經商代和西周，下至春秋早期，楚人的青銅冶鑄技術主要是師法中原。限于客觀條件，在春秋早期以前，其水平顯然不及中原。近年來，在湖北隨州市、京山縣、棗陽縣以及河南新野縣等地，出土了一批西周晚期至春秋早期的銅器，它們的形制和紋飾都一如中原。
不僅如此，春秋早期以前，在青銅冶鑄方面，楚人甚至也趕不上越人。在湖南安仁縣何古山，出土了越文化風格的青銅管和青銅牌，其時代與中原的商代相當。截至1983年，湖南出土和采集的西周銅器有六十二件，均為當地越人遺物。春秋時代，湖南越人的青銅鑄造工藝在繼續發展中，出土了立耳柱足銅鼎，青銅匕首，扁莖青銅短劍，雙肩青銅鋪氣人字形橫斷面刮刀，以及帶耳系的矛等典型的越式器。
在湖北大冶縣的銅綠山古銅礦遺址中，發現有越文化特征的陶器殘片。以銅綠山為中心，北至英山縣、南至通城縣，西至武昌縣，東至黃破縣、陽新縣和江西九江市，發現了數十處古文化遺址，上起新石器時代，下至春秋戰國之際，從文化內涵看，應為越文化遺存。由此可知，春秋中期以前銅綠山古銅礦的開采者主要是揚越先民。1984年，在湖北廣濟縣城東的長江中挖出青銅甫鐘二十三件和青銅句全翟二件。經初步研究，其鑄造年代在西周晚期至春秋中期之間，屬古越族遺物，應是用銅綠山和附近地區所產的銅就地鑄造的。
楚國的青銅冶鑄業，在熊渠時，由于一度進兵到包括銅綠山在內的鄂地，打開了原料的來源，獲得了初步的發展。但楚國青銅冶鑄業的突飛猛進，卻始自成王之世。
成王奮武、文二世威服漢陽諸姬之余烈，北收弦、黃，控制了大別山南北的通道，今鄂東銅綠山就成為楚國的掌中之物了。《史記·楚世家》記楚成王“使人獻天子，天子賜胙,曰：‘鎮爾南方夷越之亂，無侵中國。’于是楚地千里。”此處“夷越”，當指揚越，應包括鄂東一帶在內。
1977年和1978年，在湖北黃陂縣魯臺山發掘了西周墓五座，東周墓三十座。五座西周墓，其文化內涵是商周文化的融合，而商文化因素又比周文化因素突出。三十座東周墓，年代為春秋中期至戰國晚期，雖則中原和關中風格及本地特色猶存，但楚式已占主導地位，而且愈到后期愈是明顯。這說明，從春秋中期起，楚文化對魯臺山地區的影響就逐漸深入了。
銅綠山發掘的楚墓，都是戰國時代的，這表明春秋時代在此地從事采掘和冶煉的主要還是揚越。楚人占領此地以后，把揚越的冶煉技術和中原的鑄造技術結合起來，生產出大量優質的青銅器，并在鑄造工藝方面超過了諸夏。河南浙川縣下寺發掘的大型和中型的楚墓，年代為春秋中期至晚期，出土青銅器達四百余件。這些青銅器足以說明，當時楚國不僅普及了中原大約在春秋中期推廣的分鑄、焊合技術，而且創造了中原尚未穩知的失蠟法或漏鉛法鑄造工藝；不僅鑲嵌紅銅工藝的采用不晚于中原，而且鑲嵌黑漆工藝的采用更是開風氣之先。
對待先進文化，楚人向來不抱偏見，他們滿腔熱忱地引進、改造，以求為我所用。在湖北襄樊市山灣春秋楚墓中，有鄧公秉鼎和上都府策出土。在淅川下寺春秋楚墓中，有巴式劍、鄝子之用戟、上鄀公簠、蔡侯簠和呂王鐘出土。外求諸人以博采眾長，內求諸己而獨創一格，這是楚國青銅器發展的道路，大而言之，也是楚文化發展的道路。
不只是青銅冶鑄，楚國的典章制度和楚人的風俗**慣，也都介乎夷夏之間。
楚國的官制，從形式上看，與諸夏同少異多。如楚官多稱尹，就頗具特色。以尹名官雖始于商朝，但楚國以尹名官應是向周朝學來的，西周銅器銘文即有“皇天尹”。然而，楚官普遍稱尹，則是楚求獨立、求尊嚴的表現。
縣，雖是周朝原有的，但真正作為行政區域的縣則始建于楚國，而楚國的縣最初是在蠻夷地區創設的。
在封爵、食邑、禮法等方面，春秋時代的楚制也各具特色。例如：在王與士之間的大夫等級中，沒有明確的階層；有官元爵，封邑一般傳襲不過三世；喪葬列鼎大多為偶數，與諸夏的奇數恰好相反。
在精神文化方面，楚人向華夏學來的，首先是語言文字。據文獻記載分析，許多楚人應通夏言，至少楚國貴族是如此。至于文字，就是流行于中原而為周代各國各族通用的文字—夏文。但在書法藝術上，自春秋中期以后，楚人逐漸形成了不同于中原的作風和流派。
春秋中晚期，楚國的音樂藝術已有初步發展。漸川下寺出土編鐘五十二件，其全部樂音系列可奏出七聲或六聲的音階。
當時楚人的風俗主要表現于以下方面：其一，是色尚赤，方向尚東，位次尚左。如楚服有“絳衣”，建筑有“彤鏤”；楚人貴族的墓向和頭向都從東，楚國的官名凡冠以“左”、“右”者，均以左為尊。其二，是念祖之情、愛國之心和忠君之忱尤其強烈。如楚人緬懷先人的開創之功，其都屢遷而名少更；文獻上記載楚人殉國忠君的事例令人感泣。其三，是崇巫重卜。這主要表現在楚巫的地位比其它國家巫的地位要高。楚人逢大事必卜，甚至出現行卜擇嗣的奇聞。其四，是宮廷建筑尚層臺累榭和儀容裝束尚細腰長攝。
茁長期的楚文化，幾有席卷江淮之勢。
漢淮之間原有不少小國,或為姬姓、姜姓，或為庶姓如贏、偃、曼、允等。從文化遺物來看，春秋早期以前中原文化的風格占優勢，并帶有或多或少的土著文化色彩，卻不見楚文化的成分。春秋中期以后，楚文化因素的主導地位逐漸形成。這是因為它們已陸續被楚國兼并或成為楚國的附庸了。
蔡國本來是中原文化在淮水流域的代表。但是一到春秋晚期，就迅速向楚文化接近了。如安微壽縣蔡侯墓出土的升鼎、于鼎都是典型楚器，其他某些器物也頗具楚風。
位于黃淮之間的鄭國，也在一定程度上受到楚文化的影響。已發現的鄭國銅器，有些形制與同期的楚器相同。
淮水中游北部的贏姓徐國，同樣受到楚文化的浸潤。春秋中期和晚期徐國的銅器，銘文字體秀麗，紋飾細致優美，為長江流域的風格。
長江下游吳越兩國的青銅文化，也受到楚文化的影響。如江蘇六合縣程橋出土的吳國青銅器，就有某些楚器的特色。
四、鼎盛期的楚文化
楚昭王十一年，吳師離楚。次年，吳又大舉伐楚，楚恐吳師再度陷郢，遷都至鄀,而仍稱郢。在楚昭王十三年至二十四年之間，楚都又南遷到今湖北江陵縣紀南城，也仍稱郢。昭王九傳至頃襄王。頃襄王十一年，秦將白起拔郢，楚都東遷。楚國以紀南城為首都，長達二百二十年左右。可以說，紀南城的興衰，標志著楚文化鼎盛期的始終。
約從春秋末、戰國初起，銅綠山的采銅技術已有所革新：井架改用密集法搭口式，采銅工具改銅制為鐵制，提升礦石和積水已用轆轤，郢都已有鑄造作坊。
青銅鑄造技術的提高與銅器品種的發展是同步的。就器類而論，編鐘、列鼎仍是精心鑄作的重器，但真正得到長足發展的是兵器。如湖北江陵天星觀曾經盜掘的1號墓，就出土了青銅劍三十二件。
約從戰國初期后葉起，楚式青銅鏡問世了。在所有楚鏡中，以山字紋鏡為最多。這種鏡傳播廣遠，其足跡甚至到達阿爾泰山西麓。
煉銅技術與煉鐵技術有著明顯的繼承關系，據黃展岳先生統計，截至1979年，共發現楚國鐵器一百六十八件，其中春秋晚期的八件，戰國時代的一百六十件。戰國時代楚國鐵器的器類主要有農器、匠器和兵器，此外，楚人還用鐵制作了精致的帶鉤。
高超的絲織和絲繡水平，是楚文化鼎盛期的重要標志之一。1982年，考古工作者在江陵發掘了一座戰國中期的楚墓—馬山l號墓，出土絲織品三十五件。其品種之繁多，工藝之精湛，保存之完好，都是前所未見的。這批絲織品，按其織造方法和組織結構，可分為絹、娣、紗、羅、綺、錦、絳、組八類，幾乎囊括了先秦絲織品的所有類別。
馬山1號墓所出的刺繡品有二十一件，都用作衣物的面和緣。花紋的主體部分通常用多行鎖繡將繡地完全覆蓋。有些部位則只用單行或數行鎖繡排成稀疏線條。
楚人充分利用南方的木材資源，使木器應用于生活的各個領域，其中不乏精品。如江陵望山1號墓出土的一件木雕座屏，雕有鳳、雀、鹿、蛙、蛇五類共五十一個動物。這些動物,或追逐爭斗，或相互虬結，生動逼真，呼之欲出。
竹器不如木器種類繁多，但也是常用的，出于湖北宜昌地區戰國中期楚墓的一雙竹筷，其形制與現代竹筷酷肖，是我國已知年代最早的筷子。編織竹器的杰作是江陵馬山1號墓出土的一件彩漆編花竹扇，堪稱竹扇的極品。
楚國是出土先秦漆器最多的國家。這是因為，春秋戰國時代，楚國的西部有連片成林的漆樹生長，是當時產漆最多的地方。加之楚地氣候溫暖濕潤，使生漆成膜時不易干裂，且能得到較好的光澤和硬度。楚國的髹漆工藝，施用于生活用具、玩物、兵器、葬具、車具、雜器和房屋等各個方面。
戰國時代，楚國疆域的擴展,官僚機構的急劇膨脹，以及百工技藝的提高，促進了城市的繁榮，而戰爭的升級，兵器的改善，以及內線作戰的頻率加快，又迫使楚人壘高鑿深。
楚國的大城，首先是郢都，此外有鄢、宛、城陽、陳、上蔡、下蔡、吳等。從城區規模和市政設施來看，郢都是名符其實的首都。其地“西通巫、巴，東有云夢之繞”。經考古勘查和試掘表明，郢都不僅有宮殿區、邸宅區和手工業作坊，還有迄今僅見的一門三道的水門建筑，當是楚人的創舉。此外，城中還發現各種類型的水井，空心磚，以及板瓦、簡瓦、半瓦當、圓瓦當等。郢都之繁華，由此可見一斑。
城市的發展與商業的發達息息相關。楚國的城市，正是頻繁的商業活動樞紐。在國內市場上，大宗的物資是谷栗、食鹽、布帛、絲絮、麻縷、冠履、衣袍、竹本、漆器、陶器、鐵器、牲畜、皮革等等，貴重的物品有珠磯、犀角、象齒、丹砂、黃金等等。隨著商業的發展，一些豪商巨賈應運而生，其中有的是身為封君、享有特權的宮商。如鄂君啟就擁有大船二百五十艘或小船七百五十只以及車二百五十乘的特權。
精神文明方面，戰國時代的楚人取得了對后世影響至深且巨的成就，突出表現在哲學、文學、繪畫、音樂等方面。《老》《莊》代表著楚國的哲學，《莊》《騷》代表著楚國的文學，這些，都是人們所熟知的，已進入全中國乃至全世界的哲學寶庫和文學寶庫。先秦的帛畫迄今只發現過兩幅，都是楚國的。1949年出土的一幅是人物龍鳳帛畫，1973年出土的一幅是人物御龍帛畫。這兩幅帛畫是當今所謂國畫的先驅。1978年出土的曾侯乙編鐘，以其壯美的陣容和高超的性能而令人嘆為觀止。這套編鐘是世界上最早具有十二個半音音階關系的定調樂器。
五、滯緩期和轉化期的楚文化
楚都遷陳(今河南淮陽縣)之后，國勢江河日下。頃襄王四傳至負芻，約歷半個世紀，這是楚文化滯緩期。從負芻五年秦滅楚起，到漢武帝前期止，歷一個世紀有余，這是楚文化向漢文化轉化期。
大片國土的淪喪，使楚國的經濟受到了慘重的打擊。損失最大的是絲織業、刺繡業和髹漆業，在戰國晚期的楚墓中，看不到第一流的絲織品、刺繡品和漆器。損失較小的是冶金業。
從淮陽平糧臺楚墓出土銅器觀察，戰國晚期楚國銅器制作工藝不僅出現了冷加工技術，而且鑲嵌工藝更有提高。1933年至1938年，壽縣李家孤堆楚幽王墓三次遭盔掘，出土大量青銅器。從銘文分析，這些青銅器由冶師、冶師之佐和鑄客制作。雖則不見鏤空構件和細巧的紋飾，但工藝純熟，形制別致，如會肯鼎鼎足之粗壯，鼎體之雄偉，前所未見。不過，楚器的作風從來都不是單調的。如果說，這種鼎以剛勁雄渾著稱，那么，江蘇盱眙縣出土一件戰國晚期楚國銅壺則以柔媚纖巧見長。這件銅壺樓刻精巧，遍錯金銀，精美超群。透過上述兩件風格迥異的銅銀器，不難洞察楚器的作風和楚人的氣度。
戰國晚期，楚國的金幣驟然增多，可見楚國黃金的產量迅速上升了。
戰國晚期，黃老之學興起。就基本要素而言，南方的黃老之學是道家與儒家的統一，與北方的黃老之學是道家與法家的統一有別。在當時競尚功利爭相并吞的形勢下，南方的黃老之學實難與北方的黃老之學抗衡。但這時的文學卻是另一種局面，北方幾乎沒有文學專著了,南方則尚有余音未絕的楚辭。
楚國將亡之時，它的文化早已超越其國界而傳向遠方了。江西新建縣出有楚式鼎、壺和劍，戈、矛、敦的戰國墓，廣東四會縣和廣西平樂出有楚式劍、矛的戰國墓，四川成都羊子山出有楚式劍的戰國墓，表明楚文化已深入百越和巴蜀地區。楚人莊蹻率兵入滇，其后裔，為滇王，則滇楚之間也不無人文相通之處。
秦滅楚后，楚文化進入了轉化期。秦朝求統一心切，對楚文化采取排斥態度，這在江陵一帶表現尤其明顯。已發掘的江陵楚墓達八百余座，秦墓和秦末漢初墓只有二十余座。秦墓的墓制、葬式以及隨葬器物的類別和緝合等，都與楚墓不同。
不過，秦朝對楚文化也并非一概拒絕。李斯《諫逐客書》指出的“所以飾后宮、充下陳、娛心意、悅耳目者”，則正是秦朝所要從楚國和關東其他各國的文化中接受的。
西漢前期，統治者有鑒于秦朝實行學術專制的覆轍，采取了相當自由的文化政策。如馬王堆3號墓的墓主葬于漢文帝十二年，比安徽阜陽縣雙古堆l號墓墓主?
