狀元，榜眼，探花，是你一定不會陌生的三個稱謂。
現(xiàn)代社會也泛指某個學(xué)生在某次考試中得了第一名，也指在某個行業(yè)或某個領(lǐng)域、甚至是某個范圍內(nèi)技術(shù)領(lǐng)先、成績突出的人或組織。
其實在古代，“狀元”一詞還真大有說道。
那時，“中狀元”稱“大魁天下”或“魁星點斗”“獨占鰲頭”，意思是在科舉考試中考取進(jìn)士第一名，是古代讀書人的最高榮譽。
古代科舉考試以名列第一者為“元”，鄉(xiāng)試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。一個人如果鄉(xiāng)試、會試、殿試三次考試中均考得第一名，叫“連中三元”。
“狀元”一詞產(chǎn)生于唐代，狀元一詞要拆開理解，其中“元”是“首”的意思，如同“一元復(fù)始，萬象更新”里的元，代表首個，或第一；而“狀”字，則與舊時科舉程序有關(guān)。
唐代科舉考試是兩級制，先在地方考得“貢生”（相當(dāng)于后來的“舉人”）資格后，才有資格參加在京城舉行的考試，進(jìn)一步考取“進(jìn)士”。
進(jìn)京考試的“貢生”先要到禮部填寫包括自己身世和近況的個人資料，相當(dāng)于現(xiàn)在的報考表，名曰“書狀”或者“投狀”。因此，后來考得進(jìn)士第一名的就是這些“投狀”中的第一名，故稱之為“狀元”，或“狀頭”。
還有另一種說法是，在發(fā)布進(jìn)士榜時，因為皇榜是自上而下掛在墻上，而進(jìn)士名單則是依照名次自上而下，進(jìn)士第一名自然在最前面，位于榜首，所以稱之為“榜首”或者“狀元”、“狀頭”。
需要補充說明的是，“狀元”在宋代時并非指進(jìn)士第一名，而是對于“殿試”三甲中“一甲”的統(tǒng)稱，即“進(jìn)士”前三名均可稱為“狀元”，也就是說宋朝時，每次殿試，“狀元”有三個。只是到明清之際，殿試一、二、三名分別稱為“狀元”、“榜眼”、“探花”。
自此，“狀元”成為名副其實的第一名，其地位也日益特殊（唐朝時，先后有11名狀元后來當(dāng)了宰相。
宋、明時，狀元一般會被安排到翰林院去做編修，官封六至七品。
清朝時，狀元也是在翰林院任職，但是卻可以去外面當(dāng)官，擔(dān)任地方上的官員，比如說學(xué)政、知府、道員、按察使、侍郎等等，等到他們積累了一定的經(jīng)驗之后，再另行安排。）
于是，“狀元”成為中國封建社會讀書人“一朝成名天下知”的象征。
據(jù)史書記載，從唐代科舉考試開始，至清光緒三十年（1904年）最后一次科考，期間歷代王朝有名有姓的文狀元654名，武狀元185名（武則天時開考）。
其中歷史上比較有名的有唐代的賀知章、王維，宋代的文天祥，明代的楊慎，清代的翁同龢、張謇等。歷史上最后一名狀元，則是清光緒三十年（1904年）的劉春霖。
