中國的河流有一個奇怪的現象，南方和東北的河流多以“江”命名，北方和新疆的河流多以“河”命名。這是一個奇特的現象，但是南江北河的背后隱藏著漢語言習慣的博大精深，也是幾千年歷史發展的結果，鄙人不才，略知一二，還請各位朋友指點。
現代漢語中的河流、江河，在古代用“水”來表達，水特指河流，而水又是五行（金木水火土）之一。漢字帶水的有不少，《爾雅-釋水》對水的各種形態也有不同解釋，江、河、溪、流、湖、泊、海、洋都是有水，單選“水”來指河流。中華文明是大河文明，河流對生產生活的重要性古人早就認識到，這是一種智慧，更是漢字的奧妙。
《尚書-湯誥》把江河淮濟被稱為四瀆，然而四瀆東江北濟西河北淮的位置表明——成湯的時候江絕不是指今天的長江，這就要追根朔源一探究竟，從江和河本身的字面含義來理解。江，從水從畺（畺原本是田界的意思，后來演變為疆），江就是國家邊界的河流，也有人工的含義，人工疏浚的河道比較規則，不容易改道泛濫。商起源于徐州到商丘一帶，當時的活動范圍還沒有到大海，成湯所說的江就是今天山東地區東平湖—南陽湖—獨山湖—昭陽胡—微山湖一帶的水系，而這些就是傳說的共工氏和大禹王治水的水利工程，這也是當時文明的東界（東方還有東夷）。
河就不一樣了，河字從水從可，可本意是“肩挑、擔荷”（以人力運送土石）的意思，水可相連成“河”，河的本意就是需要不斷用土石加高加固的土石，上古傳說中洪水泛濫，共工氏和大禹王治水也就是疏導河道。這是和河與江的區別：河處于中原地區，需要經常加固堤防疏浚河道，而江處于邊疆地區，河道天然形成，不需要人工疏浚加固堤防。黃河就是當時中原地區最大的河流，用“河”特指黃河就順理成章。到了東周列國時代，人類的活動范圍已經東到大海和朝鮮半島，北抵達塞外高原，南到荊楚吳越，西到青藏高原和甘肅一帶，比商周時代大的多，江就成為對長江的特指。這個時候的河流，仍然是“水”，包含江河淮濟汾渭洛漢等河流。
經歷了春秋戰國到秦漢時代，氣候逐漸寒冷，生產生活范圍的擴大，古人對黃河流域生態平衡的破壞加劇，以及戰亂的影響，黃河流域植被覆蓋率大為減少，黃土裸露地表，山洪和支流把大量黃土帶入干流，黃河變的渾濁，兩漢交際時代，黃河泛濫六十多年，東漢王朝派出王景治理黃河，同一時期時的班固也在《漢書-地理志》第一次記下“黃河”。已經有新的河流被命名為江和河，浙江（現在的錢塘江，名稱一直沿用到唐朝）和滹沱河（就是今天的滹沱河）。同一時期的桑欽編纂的《水經》記載了全國主要的河流，有137條，晉朝的郭璞和北魏的酈道元先后作注。隨著生產生活的發展，漢語詞匯也越來越多，單獨一個“河”字已經派生很多含義。例如被漢朝兩京地區的司隸校尉部，就有河南（河南洛陽）、河東（山西運城）、河內（河南鶴壁）三個地方以河命名。“長江”一詞出現比黃河晚一些，漢朝末年天下戰亂，北方人口大量南遷，對長江也有新的認識，不同地段的長江名字也不一樣，比較混亂，晉朝的大書法家王羲之較早使用“長江”一詞，黃河和長江的叫法被人們廣泛接受。
魏晉南北朝四百年戰亂有一個很重要的原因，就是南北地理差異，具體到河流，南北方有如下區別：
一 流域環境區別
南方河流流域山高林密，降水量大，河流支流多，支流徑流量大；北方河流流域地勢相對平坦，森林覆蓋率低，水土流失多，降水量小，支流少，支流徑流量也小；
二 水文特點區別
南方河流水質清澈，河流徑流量大，河面寬水也深，枯水期與豐水期徑流量變化小，河流淺灘少；北方河流水質渾濁，河流徑流量小，河面窄水也淺，枯水期與豐水期徑流量區別小，河流淺灘多；
三 水利工程區別
由于南北河流流域環境與水文區別大，而南方人口少，北方人口多，這種需求與供給的矛盾，迫使北方人興修水利工程來滿足對水的要求，而南方河流水利工程較少，南方也沒有人力物力來興修水利工程；人工改造力度有很大區別；
南北方河流的這些區別在魏晉南北朝時期已經被認識到，而那一時期南北對峙，北方多戰亂，人口南遷，不停走向未知的地域（例如桃花源記，就是晉朝人發現“新大陸”），不斷發現和命名南方的河流，而長江和黃河已經有了新的專有名詞，江河含義越來越多，就對長江以南的河流多命名為江，例如瀘江、延江、盤江、郁江，而這些江也會隨著人類活動的變化而改名。
新疆地區早在漢朝就歸屬中央政府管轄之下，漢朝追擊匈奴也越過大漠，新疆和蒙古高原地區的河流，內流湖多，季節性明顯，也被命名為河。例如于闐河、且末河、匈奴河、甘薇河。
遼河以東到朝鮮半島北部的大片國土在南北對峙到隋朝被逐漸脫離中國的高句麗占領，唐朝恢復對這一地域統治后，東北地區和庫頁島也開始置于中央政府管轄之下，唐朝時候對這一大片新國土的河流命名為河，后來就被漢化深刻的遼改名為江。
活躍在遼河流域，沉寂了幾百年的契丹族在唐朝滅亡之后迅速發展，向東北方向發展到控制東北直到鄂霍次克海和庫頁島，向西北方向發展控制蒙古高原直達阿爾泰山以西，遼朝有問鼎中原的實力，雄踞北方要做中原的皇帝，漢化也很深刻，遼把東北和蒙古的河流分為兩種，江和河。
一 匯入內海和內流湖的河流以及支流被命名為河。例如流入渤海的遼河、灤河、桑干河、潢河、土河和流入貝加爾湖的薛靈河、烏古魯河，流入呼倫湖的臚朐河等；由于當時的認識差異，也有現在看來是外流河的黑龍江其他支流被命名為河。因為當時的認識有限。
二 匯入外海的河流及其支流被命名為江，例如鴨綠江、混同江（松花江為起源的黑龍江）。
后來的金朝也采納了這種方法命名江河，例如宋瓦江、阿里門江。
而此時中原宋朝的河流比較多的還被稱為“水”。而在邊疆地區的兩廣福建和四川地區出現更多以江命名的河流-----閩江、始興江、潯江、都泥江、嘉陵江、涪江、泯江。遠在宋朝之外的大理和交趾國的河流，有怒江、瀾滄江、南定江等。
至此，江與河的區別就很明顯了。他們區別如下：
一 河流流域地理環境不同
江流經地區山高林密，降水充沛；河流經地區地勢平坦，植被稀少，降水量小；
二 河流水文環境不同
江水徑流量大，季節水量變化小，淺灘少；河水徑流量小，季節水量變化大，淺談多；
三 河流終點不同
江流向外海，和流向內海和內湖；
四 人工干預力度不同
江處于邊遠地區，人工干預力度小，水利工程少；河處于核心地區，人工干預力度大，水利工程多；
五 干支流名稱不同
江的干流是江，支流基本是江；河的干流是和，支流還是河；
元朝以后，中國進入七百多年的統一時期，南江北河的局面也形成，這種奇特的命名方式正是中華民族智慧、地理環境不同、漢字奧妙的體現。
