北京時間8月25日，歐洲南方天文臺網站（http://www.eso.org）發布新聞（eso1629），稱在距離地球最近的恒星——半人馬座比鄰星周圍，發現了一顆位于“宜居帶”內的行星！
報道稱：“天文學家利用歐洲南方天文臺(ESO)的望遠鏡和其他設施，發現了一顆行星圍繞著距離我們最近的恒星——比鄰星運行的明顯證據。這顆人們搜尋已久的行星，被命名為比鄰星b，它以11.2天為周期，圍繞著又冷又紅的比鄰星旋轉，并且具有適合表面液態水存在的溫度。這顆巖石星球比地球更大，是離我們最近的系外行星——也可能是太陽系之外，生命的最可能居所。 這一里程碑式的發現的相關科學論文發表在2016年8月25日的《自然》雜志上。”
比鄰星（左上紅色恒星）宜居帶內的行星示意圖。（圖片來源：ESO）
做出這一發現的“黯淡紅點”（Pale Red Dot）研究項目領導者、英國倫敦瑪麗王后大學的吉列姆·安格拉達－埃斯契德（Guillem Anglada-Escudé）說：“（比鄰星）旁邊可能存在一顆行星的最初線索可以追溯到2013年，但當時的探測結果沒有多大說服力。從那時起，我們就在歐洲南方天文臺及其他天文臺的幫助下，努力通過地面望遠鏡進行進一步觀測。目前‘黯淡紅點’項目已經進行了差不多2年。”
從2016年1月中旬到4月，項目組一直通過“黯淡紅點”網站及社交媒體與公眾分享項目進展，每次報道都引來全球各地專家的各種“跟帖”。項目組通過光譜對比鄰星的視向速度的微弱變化進行了測定，最終確認它周圍存在一顆質量超過地球1.3倍的行星，在大約700萬千米的距離上繞著比鄰星旋轉，只有日地距離的5%，甚至比水星離太陽還要近得多。但因為比鄰星比太陽暗上許多，使得這顆行星也正好位于比鄰星的“宜居帶”中，即表面溫度允許水以液態形式存在（就像地球位于太陽的宜居帶中一樣）。
因為距離主星較近，它可能受到來自比鄰星的紫外線及X射線耀閃的劇烈影響，這比地球所遭受的太陽高能輻射要強烈得多。另外，就像月球總是以同一面朝向地球一樣，它也總是以同一面朝向比鄰星，這在天文學上稱為“同步自轉”，一般出現在兩星相距比較近的情況下。
天文學家目前還不清楚這顆行星上是否真有液態水，如果有的話，可能僅限于日照最充足的區域，即它永遠朝著比鄰星的那一面，或者是赤道帶附近。同步自轉，加上比鄰星的強烈輻射，以及這顆行星的形成歷史，使得那里的氣候與地球全然不同，不太可能擁有季節變化。
詳細報道請見歐洲南方天文臺官方網站：http://www.eso.org/public/news/eso1629
（編譯：《天文愛好者》雜志社 李鑒）
三合星南門二照片，圖片來源：歐洲南方天文臺。半人馬座α星A和半人馬座α星B是一對雙星，從地球觀測比鄰星（Proxima Centauri）離他們約2°，它們共同組成一個三合星系統：半人馬座α，中文名“南門二”。比鄰星的直徑大約是太陽的1/7，約為木星的1.5倍。它的質量大約是太陽的1/8，約為木星的150倍。
