道家的理論奠定于老子。老子（生卒不詳），姓李名耳，字聃。春秋時代楚國人，偉大的哲學家、思想家，道家學派創始人，曾在東周國都洛邑任守藏史（圖書館館長），孔子周游列國時曾向他問禮。傳說老子晚年乘青牛西去，并在函谷關前寫成了五千言的《老子》，最后不知所終。老子思想的精華是樸素辯證法，認為福禍都是相對的，在一定條件下可以相互轉化。道是老子哲學的核心概念。他認為道是宇宙萬物的本原，是產生世界萬物的最后根源。在認識論方面，老子認為若要對外界有所認識，就要不斷增加經驗知識和理性知識；若要對道有所認識，則必須閉目塞聽，排除外部事物的干擾，使心靈深處明澈如鏡。在修身方面，他講究自然無為，知足寡欲、返璞歸真、柔弱不爭和功成身退。在政治方面，他主張無為而治、反戰輕稅、無智守樸。漢初的統治者一度把老子的「無為」思想作為信條，采取「與民生息」的政策。
莊子是老子之后道家理論最重要的開創者。莊子（約前369—前286）名周，戰國時代宋國人，著名思想家、哲學家、文學家，是道家學派的代表人物，老子哲學思想的繼承者和發展者，后世將他與老子并稱為「老莊」。莊子祖上系出楚國貴族，后因楚國動亂，遷至宋國。處于社會大亂、道德淪亡的時代，莊子無力改變污濁的社會，于是追求精神上的解脫，避世思想較老子更強。他拒絕楚威王的高官之聘，生平只做過地方漆園吏，幾乎一生退隱自然。莊子的思想包含著樸素辯證法因素，認為一切事物都在變化，主張無為，放棄一切爭斗。又認為一切事物都是相對的，追求一種物我為一的主觀精神境界，安時處順，逍遙自得。在認識上，他提出認識是相對的，有層次的。著作有《莊子》，名篇有《逍遙游》《齊物論》等。莊子的文章，想象力很強，文筆變化多端，具有濃厚的浪漫主義色彩，并采用寓言故事形式，富有幽默諷刺的意味，對后世文學語言有很大影響。除了老莊之外，道家的代表人物還有戰國時期的列子，魏晉時期的王弼、郭象等。
道家對中國文化的貢獻與儒家比肩，只是在政治思想上一為表顯一為裹藏之別而已。而道家在理論上的深厚度與辯證性，不僅為中國哲學思想提供了創造力的泉源，還滋養和催生了中國最大的本土宗教──道教。至于道家文化在中國藝術、繪畫、文學、雕刻等各方面的影響，則是占據絕對性的優勢主導地位，即使說中國藝術的表現即為道家藝術的表現亦不為過。當然，道家哲學對中國政治活動也提供了活絡的空間，使得中國知識份子能更輕松地發現進退之道。在生活中，道家思想滲透在國人的道德修養、醫學養生、科學發展、環境保護等方方面面，持續不斷地發揮著影響。
