唐玄宗李隆基（685年9月8日—762年5月3日），唐高宗與武則天之孫，唐睿宗李旦第三子，故又稱李三郎，母竇德妃。先天元年（712年）至天寶十五載（756年）在位，因安史之亂退位為太上皇，是唐朝在位最長的皇帝，亦是唐朝極盛時期的皇帝。
李隆基出生的時候正是武則天主政要做女皇的時候，所以他小時候就經歷了錯綜復雜的宮廷變故，這也許促使他形成了意志堅定的性格。他小時候就很有大志，雖然不被掌權的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主見。
在武則天死后，中宗懦弱無能，結果朝政大權落到了韋皇后和安樂公主之手，原來發動政變恢復唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李崇俊被殺。韋皇后效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對于女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。在公元710年，中宗終于死于韋皇后和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。然后，韋皇后便想學習婆婆武則天，做第二個女皇。
但是沒有等韋皇后動手，一直靜觀其變的李隆基和姑姑太平公主便搶先發動了兵變，率領御林軍萬余人攻占了皇宮，把韋皇后一派全部消滅。然后，由睿宗李旦重新即位，李隆基也因功被立為太子。
太平公主恃著擁立睿宗有功，經常干預政事。她又感到太子李隆基精明能干，妨礙自己參政，總想另易太子。李隆基當然不愿任人擺伂，亦想除掉太平公主。
公元712年李旦禪位于李隆基，改年號開元。
公元713年的七月三日，唐玄宗李隆基果斷地先下了手，親自率領兵馬除掉了太平公主和她的手下骨干幾十人，將傾向太平公主的官員全部罷官廢黜。唐玄宗終于掌握了皇帝應有的權力。當年，唐玄宗把年號改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。
唐玄宗統治前期，重視地方官的選拔，曾親自考核縣令，把不稱職的人斥退。任用有才干，能負責，敢進諫的姚崇、宋璟做宰相，因此社會安定，生產發展，經濟繁榮，唐朝進入全盛時期，史稱“開元盛世”。
開創了盛世之后，李隆基逐漸開始滿足了，沉溺于享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。正直的宰相張九齡等人先后被罷官，李林甫爬上了相位。
公元737年，李隆基因所寵武惠妃讒言，將三個兒子太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚廢為庶人并殺害，改立三子忠王李玙為太子。同年，武惠妃病死，李隆基日夜寢食不安，后宮雖多美人，但沒有一個能使他滿意。聽人說武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊玉環美貌絕倫，艷麗無雙，于是不顧什么禮節，就將她招進宮里，楊玉環懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
唐玄宗統治后期，寵愛楊貴妃，整日飲酒作樂，不理政事，還重用奸詐的李林甫、楊國忠，政治十分腐敗，以致釀成安史之亂。持續8年的安祿山、史思明的叛亂，使農業生產受到極大破壞，人民流離失所，使唐朝由盛轉衰，從此唐朝開始走向了下坡路。
李隆基對于唐朝的危機絲毫沒有察覺，反而向外發動了一系列的戰爭。政治腐敗與黑暗，影響了將領的貪功求官的欲望。為了挑起戰爭，并在戰爭中立功受賞，加官進爵，邊鎮的很多將領肆意挑釁，使得邊境戰亂不斷，李隆基的好戰對此又是火上加油。初期的邊境安定局面又被打破了，最終導致了安史之亂，唐朝大傷元氣。
公元756年，叛軍占領長安，防守潼關的唐將哥舒翰，雖擁有近二十萬的軍隊，但因是臨時湊集來的，缺乏戰斗力。但玄宗和楊國忠對哥舒翰不放心，接連派宦官逼其出兵。結果，哥舒翰在靈寶被安史叛軍打敗，全軍覆沒，哥舒翰也做了俘虜。同年六月，叛軍長驅直入，攻陷唐都長安。 進入安史之亂的最高峰。李隆基在長安陷落前，倉惶出逃。到馬嵬坡（陜西興平西），隨行的將士發生嘩變，殺楊國忠，又迫李隆基縊死楊貴妃。唐玄宗最后逃到成都。太子李亨逃到朔方，在靈武即帝位，即唐肅宗。
公元757年，隨著安祿山被殺，李隆基由成都返回長安，居興慶宮（南內），稱太上皇。
晚年李隆基憂郁寡歡，公元762年5月3日，李隆基駕崩，終年78歲。
