說(shuō)起印制書(shū)籍，雕版印刷的確是一個(gè)偉大的創(chuàng)造。一種書(shū)，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手寫(xiě)不知要快多少倍了。
可是用這種方法，印一種書(shū)就得雕一回木板，費(fèi)的人工仍舊很多，無(wú)法迅速地、大量地印刷書(shū)籍，有些書(shū)字?jǐn)?shù)很多，常常要雕好多年才能雕好，萬(wàn)一這部書(shū)印了一次不再重印，那未，雕得好好的木板就完全沒(méi)用了。
有什么辦法改進(jìn)呢？
到了十一世紀(jì)中葉（宋仁宗慶歷年間），我國(guó)有個(gè)發(fā)明家叫畢升，終于發(fā)明了一種更進(jìn)步的印刷方法——活字印刷術(shù)，把我國(guó)的印刷技術(shù)大大提高了一步。
畢升用膠泥做成一個(gè)一個(gè)四方長(zhǎng)柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，這就是一個(gè)一個(gè)的活字。印書(shū)的時(shí)候，先予備好一塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類(lèi)的東西，鐵板四周?chē)粋€(gè)鐵框，在鐵框內(nèi)密密地排滿(mǎn)活字，滿(mǎn)一鐵框?yàn)橐话妫儆没鹪阼F板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用一塊平板在排好的活字上面壓一壓，把字壓平，一塊活字版就排好了。它同雕版一樣，只要在字上涂墨，就可以印刷了。
為了提高效率，他準(zhǔn)備了兩塊鐵板，組織兩個(gè)人同時(shí)工作，一塊板印刷，另一塊板排字；等第一塊板印完，第二塊板已經(jīng)準(zhǔn)備好了。兩塊鐵板互相交替著用，印得很快。
畢升把每個(gè)單字都刻好幾個(gè)；常用字刻二十多個(gè)碰到?jīng)]有予備的冷僻生字，就臨時(shí)雕刻，用火一燒就成了，非常方便。印過(guò)以后，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來(lái)，下一次還能使用。
這就是最早發(fā)明的活字印刷術(shù)。這種膠泥活字，稱(chēng)為泥活字，畢升發(fā)明的印書(shū)方法二和今天的比起來(lái)，雖然很原始，但是活字印刷術(shù)的三個(gè)主要步驟一制造活字、排版和印刷，都已經(jīng)具備。所以，畢升在印刷方面的貢獻(xiàn)是非常了不起的。北宋時(shí)期的著名科學(xué)家沈括在他所著的《夢(mèng)溪筆談》里，專(zhuān)門(mén)記載了畢升發(fā)明的活字印刷術(shù)。
元朝時(shí)候，有人用錫做活字，這是世界上最早的金屬活字。可是錫不沾墨，印出的字不清楚，所以沒(méi)有通行。
就在元朝時(shí)候，又有一個(gè)著名的學(xué)者王禎，發(fā)明了用木活字印刷書(shū)籍的方法。
元成宗元貞元年（公元一二九五年），王禎被派到安徽旌德當(dāng)縣尹，一連當(dāng)了六年。在公元一二九七年到一二九八年間，他設(shè)計(jì)了一套木活字。他先在一塊木板上刻好字，再用小鋸子把每個(gè)字鋸開(kāi)，使每個(gè)字成為單獨(dú)一小塊，再用刀四面修光，每一塊都修得一樣大小。排版的時(shí)候，把木活字一個(gè)個(gè)排到木盤(pán)里去，排了一行，就用削好的竹片隔開(kāi)；一塊排滿(mǎn)了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞緊，使木活字不能移動(dòng)。這樣，就可以印書(shū)了。
王禎造的木活字一共有三萬(wàn)多個(gè)。元成宗大德二年（公元一二九八年），他用這套木活字排印自己纂修的《大德旌德縣志》，全書(shū)六萬(wàn)多字，不到一個(gè)月，就印成了一百部。
王禎不但創(chuàng)造了木活字，還發(fā)明了轉(zhuǎn)輪排字架。
用木材做成兩個(gè)直徑約七尺的大輪盤(pán)，一個(gè)叫韻輪，一個(gè)叫雜字輪，輪盤(pán)里有一個(gè)個(gè)格子。不常用的木活字，按韻分類(lèi)，擺在韻輪的格子里；常用的字，擺在雜字輪的格子里。排版的時(shí)候，一個(gè)人按原稿念，一個(gè)人坐在兩個(gè)輪架中間，轉(zhuǎn)動(dòng)韻輪或雜字輪揀字，非常方便。
王禎是個(gè)有名的農(nóng)業(yè)科學(xué)家，他寫(xiě)了一部《農(nóng)書(shū)》，他發(fā)明的木活字印刷法，就系統(tǒng)地附載在《農(nóng)書(shū)》中。
這是有關(guān)活字印刷的珍貴文獻(xiàn)。
木活字印刷法還流傳到兄弟民族中間。敦煌千佛洞中，就曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)元代維吾爾文的木活字好幾百個(gè)。
到了明清兩代，木活字就大大流行起來(lái)。清乾隆三十八年（公元一七七三年），清朝政府曾經(jīng)刻成大小棗木字二十五萬(wàn)三千五百個(gè)，先后印成《武英殿聚珍版從書(shū)》一百三十四種，二千三百多卷。這是我國(guó)歷史上規(guī)模最大的一次木活字印書(shū)。
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