古人把為皇帝提供性服務(wù)的制度叫做嬪御制度。把嬪御所居之處叫做六宮。皇后是皇帝的正妻，位居中宮、并統(tǒng)率六宮，皇后便是六宮之長。嬪御制度和六宮制度是同一個意義。
周代，內(nèi)宰（國君的內(nèi)廷事務(wù)官）的職責(zé)之一是，用陰禮（女性應(yīng)遵循的禮節(jié)規(guī)范）教導(dǎo)六宮女御、掌進御於五所。秦代，取六國的美女列六宮。幫助漢高祖建立制度的儒生叔孫通，揉合古禮和秦制，把六宮制度延續(xù)和確定下來，以后歷代大同小異。
六宮嬪御成為制度，就需要給那些為皇帝提供性服務(wù)的女性定立名號。《周禮》規(guī)定，天子立一后、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。皇后是皇帝的正妻，天為乾地為坤，皇天配后土。因此，各代皇后只有一個（有些少數(shù)民族建立的朝代例外）。皇后以外，嬪御的名號、數(shù)量各代都有不同的規(guī)定。除了有名號的嬪御以外，還有數(shù)不清的宮女。
我們先不厭其煩地看看各個朝代的嬪御制度：
西漢，經(jīng)漢初、武帝、元帝的訂立和增修，嬪御名號有十四等。昭儀、婕妤、娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五宮、順常、無消（這一等還有：共和、娛靈、保材、良使、夜者）。
東漢僅有貴人、美人、宮人、采女四等。
曹魏的皇帝對嬪妃名號甚感興趣。也許是出於喜好文學(xué)的緣故，每個皇帝在位時都要把嬪妃名號作番調(diào)整。至魏末定為十二等：貴嬪、夫人、淑妃淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、容華、美人、良人。
晉代，雅興祖法《周禮》中的嬪御制度，其影響及於南朝、隋唐和金代。晉制：貴嬪、夫人、貴人為三夫人；淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、允華為九嬪；下有美人、才士、中才人。
南朝宋，各個皇帝在晉制上有所增刪，至宋明帝時規(guī)定：貴嬪、貴妃、貴姬為二夫人；淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承徽、列榮為五職；美人、才人、良人為散役。
南齊規(guī)定：貴妃、夫人、貴人為三夫人；修華、修儀、修容、淑妃、淑儀、淑媛、婕妤、容華、充華為九嬪；美人、中才人、才人為散職。
南梁及南陳，以貴妃、貴嬪、貴姬為三夫人，淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承徽、列榮為五職；美人、才人、良人為三職。
北魏有左右昭儀、三夫人、三嬪、六嬪、世婦、御女。
隋朝，隋文帝在獨孤皇后死后，按《周禮》修訂嬪御制度。煬帝雅好此事，參詳?shù)涔剩灾萍蚊?guī)定：貴妃、淑妃、德妃為三夫人；順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華為九嬪；婕妤十二員及美人、才人十五員為世婦；寶林二十四員，御女二十四員，采女三十七員，共為女御。
唐代，貴妃、淑妃、德妃、賢妃為夫人；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛為女嬪；婕妤、美人、才人各九人，為二十七世婦；寶林、御女、采女各二十七人，為八十一御妻。唐中后期有些改動，姑不計。
宋代的嬪妃名號沒有準(zhǔn)則，紛紜雜亂。一女子初入宮名號有：侍御、紅霞帔，再進一步，封君，如永嘉郡君、始平郡君；南宋改君為夫人，如齊安郡夫人、咸安郡夫人、平樂郡夫人，人數(shù)及郡名不定，再由此升為才人，由才人進為美人，再上是捷妤、昭儀、昭容、修媛、修儀、修容、充媛、婉容、婉儀、順容、貴儀等眾名號。妃一級是：貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃。宋代的特色是人無定位，先由初級開始，隨著寵遇的增長，不停地晉級。
遼代，有元妃、德妃、文妃、惠妃，這之間沒有級次。
金代，貴妃、賢妃、德妃為三夫人，其下與唐代相同。
元代對后宮女子定立名號，并無多大興趣，除皇后外，僅有妃這個名號。
明代，受元代影響，后宮女子雖多，名號僅妃一級。宮女被“御幸”后可獲得妃的名號。有貴妃、淑妃、寧妃、賢妃、恭妃、宸妃、康妃、莊妃、裕妃等，貴妃位最高。
清代，皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人五級。下有答應(yīng)、常在，不算正式名號。
以服務(wù)于皇帝為中心的后宮事務(wù)，各代都由女宮和宦官負(fù)責(zé)。女官有些朝代是由嬪御兼任的。女官及嬪御不同於一般宮女，她們既已獲得名號，在后宮就是官，有相應(yīng)的傣祿。最高一級的妃子俸祿等同于丞相，以下者也與處廷官員一一對應(yīng)。
《周禮》中規(guī)定，九嬪兼掌教導(dǎo)女性四德（婦德、婦言、婦容、婦功）；世婦兼掌喪禮、祭禮、迎送賓客之事；女御兼掌君王的燕寢事宜；女史專門負(fù)責(zé)監(jiān)督后宮的規(guī)章執(zhí)行情況，記功書過。
