1940年8月，一架具有圓鈍機頭的新型戰斗機在中島公司的試飛場騰空而起，這架飛機是日本陸軍在1938年發布的四款戰斗機中的重型單座戰斗機計劃的產物——后來被定名為Ki-44二式單座戰斗機“鐘馗”。
這種飛機是作為專門攔截敵軍戰斗機而設計的截擊機，當時由于空中情報機能的落后，很多來襲的敵機都是在接近機場的途中才被發現。為了能有效的阻止轟炸機投彈，各國都要求截擊機必須具備極高的爬升率，這樣才有可能在接到警報的幾分鐘內就到達攔截轟炸機的合適高度。
高爬升率對于功重比的要求很高，而高功重比就得有大功率發動機坐鎮。在二式戰斗機鐘馗開始研發時，日本有兩種大功率發動機——中島的Ha-45和三菱的金星，由于日本海軍把住了金星的幾乎全部供應，可供日本陸軍截擊機使用的唯一大功率發動機只剩下直徑1260毫米，最大輸出功率1440馬力的Ha-45了。Ki-44的氣動主設計師糸（mì）川英夫面對這一直徑超大排量也超大的發動機，果斷決定采用小型機翼和逐漸收窄的尖銳機身，以達到盡可能快的平飛速度和最大的爬升率。
在最終的試飛中，Ki-44飛出了4分17秒達到5000米高度的記錄和無武裝下626千米/小時的速度記錄，其爬升率相當于20米/秒，高于日本國內和當時他們已知的任何國外戰斗機型號。翻過后來的歷史記錄方可知道，當時唯一在爬上率上可以勝過Ki-44的戰斗機是同樣正在試飛的錢斯·沃特公司的F4U海盜，其爬升率達到22.1米/秒。
由于機翼面積小翼面載荷較大，Ki-44的著陸速度偏高（按照日本飛行員的標準），同時，即便在安裝了蝶形自動空戰襟翼后，Ki-44的空戰機動性也比不上陸軍自己的Ki-43一式戰斗機和日本海軍的A6M零式戰斗機（這是廢話，大家不要奇怪，正常的日本飛行員都是狗斗派，不靈敏不幸福的那種），因此并不受到飛行員的喜歡。
不過Ki-44如果給到西方飛行員手中有可能成為一件截擊任務中的利器。在Ki-44試飛期間，來日本駕駛Bf-109與日本新型戰斗機進行模擬格斗的德國飛行員就曾評論說，日本陸軍應該大量裝備這種作風硬朗垂直機動性好的戰斗機，另外德國人也認為2挺12.7毫米機槍加上2門20毫米機炮才是一架合格戰斗機所應具備的火力，按照這個標準日本絕大部分戰斗機都不合格，只有Ki-44鐘馗才有機會在短時間內掃爆敵機。（在戰雷中有不少同好吐槽瞄著對手的飛機猛射也只冒煙，而不是爆炸或者很快報重傷，這恐怕是游戲設定的問題了）
在中國戰場上作為主力的P-40戰斗機，之前在面對日軍97式戰斗機和一式戰斗機的時候，一旦局面不利直接進入俯沖一般都能擺脫對手，但對上Ki-44就沒有那么容易了。美軍飛行員評論說，這種在中國和南太平洋戰場都非常少見的戰斗機在老手手中是一件危險的利器，對上Ki-44時要小心從事，而且這種飛機在日本戰斗機中很少見的在座椅后方安裝了60公斤重的防彈鋼板，在防護方面也接近了美軍的水準，與之交手十分頭疼。因此這種戰斗機被盟軍情報部門厭惡的稱為“東條”式戰斗機。
相反，Ki-44由于較高的著陸速度、長達800多米的著陸滑行距離還有相對僵硬的空中機動性，十分不受日本飛行員的待見。在太平洋戰爭初期，除了1941年12月試驗飛行47中隊部署在越南的西貢之外，沒有撈到太多的作戰機會。在1942年，這種很有潛力的截擊機也只生產了131架，加上1940-1941年的產量一共140架，跟沒有基本沒區別。到了美軍開始空襲當時處于所謂“滿洲國”境內的鞍山鋼鐵廠時，Ki-44才得到一點表現機會，這時候日本陸軍才發現這飛機很好啊，怎么我之前沒發現。
到了1944年下半年，B-29為首的美軍重型轟炸機開始越來越多的光顧東北、臺灣的日本軍事目標，進一步向日本本土目標推進，日本人才急火火的開始大量生產Ki-44作為救命稻草。為了能對皮糙肉厚的B-29構成致命傷害，還給Ki-44-IIb配備了Ho-103型40毫米機關炮。這種大口徑機關炮采用的彈丸實際上是一種無殼彈，靠其自身噴出的火焰推進，彈道極其彎曲，通常把彈藥打光能命中一兩發就算是賺到了。在攔截B-29的戰斗中Ki-44才最終發揮出其非常優異的快速爬升性能，但這時候什么飛機都救不了日本人了。
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