十三經是指在南宋形成的十三部儒家經典。分別是《詩經》、《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《易經》、《左傳》、《公羊傳》、《榖梁傳》、《論語》、《爾雅》、《孝經》、《孟子》。
其形成過程為： 漢立《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》于學官，為五經；唐加《周禮》、《儀禮》、《公羊》、《榖梁》為九經；至開成年間刻石國子學，又加《孝經》、《論語》、《爾雅》為十二經；宋復增《孟子》，因有十三經之稱。下面是它們的內容和來歷。
《詩經》
《詩》是中國最早的一部詩歌總集，收集了西周初年至春秋中葉約500年的詩歌共311篇，其中6篇只有標題，完整的只有305篇，故又稱《詩三百》。《詩》的作者絕大部分已無法考證，一種較為普遍的說法是由尹吉甫采集、孔子編訂。西漢時《詩》被尊為儒家經典，始稱《詩經》，并沿用至今。
《尚書》
《尚書》，又稱《書》或《書經》，是中國最早的上古歷史文獻和部分追述古代事跡著作的匯編，以記言為主，所記自堯舜到夏商周。一般認為，“尚”即“上”，《尚書》意即上古之書。《尚書》自漢初以來有古、今文兩個傳本，一般認為古文本是東晉人梅賾偽造的。
《禮記》
孔子教授弟子《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》“六經”，六經中的“《禮》”，后來稱《儀禮》，主要記載周代的冠、婚、喪、祭諸禮的“禮法”，受體例限制，幾乎不涉及儀式背后的“禮義”。而不了解禮義，儀式就成了毫無價值的虛禮。所以后人撰寫了大量闡發經義的文章，這些文章總稱為“記”，屬于《儀禮》的附庸。
“記”的數量很多，良莠不齊，到了漢代，社會上出現了兩種選輯本，一是戴德的八十五篇本，習稱《大戴禮記》；二是他的侄子戴圣的四十九篇本，習稱《小戴禮記》。《大戴禮記》流傳不廣，到唐代已亡佚大半，而《小戴禮記》則由于鄭玄作了出色的注釋，暢行于世，到后來就直接把《小戴禮記》稱為《禮記》了。
《易經》
《易經》相傳系周文王姬昌所作，故又稱《周易》。內容包括《經》和《傳》兩個部分。《經》主要是六十四卦和三百八十四爻，卦和爻各有說明（卦辭、爻辭），作為占卜之用。《傳》包含解釋卦辭和爻辭的七種文辭共十篇，統稱《十翼》，相傳為孔子所撰。
《左傳》
《左傳》全稱《春秋左氏傳》，是中國第一部敘事詳細的編年史著作。與《禮記》系《儀禮》的闡釋相仿，《左傳》也是給儒家最早的六經之一《春秋》做注釋的一部史書。《春秋》記事極為簡略，而《左傳》則講述了大量“背后的故事”，內容豐富得多，不但有很高的史學價值，也有很高的文學價值。
《左傳》相傳系魯國末年史官左丘明所撰，記事起自魯隱公元年（前722年），迄于魯哀公二十七年（前468年），記載了東周前期二百五十四年間各國政治、經濟、軍事、外交和文化方面的重要事件和重要人物。
《公羊傳》
《公羊傳》全稱《春秋公羊傳》，與《左傳》一樣，《公羊傳》也是一部對《春秋》進行闡釋的書。但與《左傳》不同的是，《公羊傳》釋史十分簡略，而著重闡釋《春秋》所謂的“微言大義”，用問答的方式解經。相傳作者為子夏的弟子、戰國時齊人公羊高。
起初只是口說流傳，西漢景帝時，傳至玄孫公羊壽，由公羊壽與胡母生（子都）一起將《春秋公羊傳》著于竹帛。
《榖梁傳》
《榖梁傳》全稱《春秋榖梁傳》，今天“榖”字已簡化為“谷”，故又寫作《谷梁傳》。與《左傳》、《公羊傳》同為解說《春秋》的三傳之一，合稱《春秋三傳》。三傳的側重點和立意并不等同。
《榖梁傳》以語錄體和對話體為主，強調必須尊重君王權威，但不限制王權；君臣各有職分和行為準則，必須嚴格貴賤尊卑之別，是頗合帝王胃口的“統治術”。傳說孔子的弟子子夏將這部書的內容口頭傳給榖梁赤，榖梁赤將它寫成書記錄下來，但實際上這部書的口頭傳說雖然早已有了，但其成書時間是在西漢。
據后人考證，《榖梁傳》書中曾引用公羊子的話并加以辯駁，因此認為成書要較《公羊傳》為晚。
《周禮》
《周禮》與《儀禮》和《禮記》合稱“三禮”。它旨在以周人的標準來規范各族和各代的禮樂，反映了儒家“崇周”的思想。所記載的禮制最為系統，既有祭祀、朝覲、封國、巡狩、喪葬等等的國家大典，也有如用鼎制度、樂懸制度、車騎制度、服飾制度、禮玉制度等等的具體規范，還有各種禮器的等級、組合、形制、度數等等。
有人認為，《周禮》并不是真實反映周代的禮樂制度，而是假托周代為名，提出了一整套理想的禮樂制度設計。《周禮》相傳系周公旦所著，實際成書時間有爭議，現在一般認為成書于戰國時期，甚至晚至漢初。
《儀禮》
《儀禮》是中國春秋戰國時代的禮制匯編。共十七篇。內容記載周代的冠、婚、喪、祭、鄉、射、朝、聘等各種禮儀，以記載士大夫的禮儀為主。秦之前篇目不詳。
《論語》
《論語》由孔子弟子及再傳弟子編寫而成，至漢代成書。《論語》以語錄體為主，敘事體為輔，記錄了孔子及其弟子言行，集中體現了孔子的政治主張、倫理思想、道德觀念及教育原則等。與《大學》、《中庸》、《孟子》并稱“四書”，與《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》等“五經”，總稱“四書五經”。全書共20篇、492章，首創“語錄體”。
《孝經》
《孝經》以孝為中心，比較集中地闡述了儒家的倫理思想。傳說是孔子作，但南宋時已有人懷疑是出于后人附會。清代紀昀在《四庫全書總目》中指出，該書是孔子“七十子之徒之遺言”，成書于秦漢之際。自西漢至魏晉南北朝，注解者及百家。現在流行的版本是唐玄宗李隆基注，宋代邢昺疏。全書共分18章。
《爾雅》
《爾雅》是辭書之祖，收集了比較豐富的古代漢語詞匯。“爾”是“近”的意思（后來寫作“邇”），“雅”是“正”的意思，在這里專指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規范的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近于規范。
《孟子》
《孟子》為“四書”之一，是戰國時期孟子的言論匯編，記錄了孟子與其他各家思想的爭辯，對弟子的言傳身教，游說諸侯等內容，由孟子及其弟子（萬章等）共同編撰而成。《孟子》記錄了孟子的治國思想、政治觀點（仁政、王霸之辨、民本、格君心之非，民為貴社稷次之君為輕）和政治行動，成書大約在戰國中期，屬儒家經典著作。其理論不但純粹宏博，文章也極雄健優美。
