1875年，李鴻章說：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166萬平方公里，你可真大方！慈禧手一攤表示沒錢支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借錢，也要收回新疆！
1871年，經歷了太平天國運動，身負重傷的清朝茍延殘喘，已經無法阻止英國人和沙俄對新疆的入侵。
而此時，蓄謀已久的日本也趁此機會對臺灣發動了進攻。清王朝反應過來的時候，臺灣已經落入日本手中。一下子，海陸兩道防線同時面臨威脅時，朝堂上出現了兩派紛爭，各抒己見。一派是以李鴻章為首的保守派，主張放棄新疆，在海域增兵，阻止日本繼續進攻。
另一派是以左宗棠為首的激進派，主張迅速集結兵力收復新疆，左宗棠相信如果他們不反擊英國和沙俄，一定會助長他們的囂張氣焰，讓他們加緊侵略清朝土地。
而李鴻章則認為，清王朝剛剛經歷了太平天國運動，國家還沒有開始休養生息，沒有實力支撐另一場大戰。
兩派各有各的理由。歸根結底，清朝的實力太弱了。強大的攻勢下，清朝扛不住了，新疆的烏魯木齊和喀什相繼倒下。
李鴻章認為朝廷應該把軍費投入海防。左宗棠聞言，他立即反駁道：“新疆自古就是中國的領土，160萬人口的土地，沒法說不。”
1875年左宗棠上書朝廷，主張出兵新疆趕走沙俄，收復失地。新疆是中國大陸的屏障。新疆若失，則蒙古、甘肅、青海不穩，進而威脅中原乃至北京；慈禧也意識到保持新疆的重要性，但她只是口頭上表示支持。至于軍費，她雙手攤開，說國庫空了，還得左宗棠自己想辦法。
左宗棠粗略估計，軍費至少需要2000萬兩白銀，走投無路的左宗棠只好求助商人胡雪巖，胡雪巖通過自己的人脈先后四次、六次向匯豐銀行等英國財團借外債1870萬兩白銀，解決了資金問題。
不過當時朝廷的大部分官員都站在李鴻章一邊，不支持左宗棠出兵新疆，他們會到處設障，處處阻撓。盡管困難重重，64歲的左宗棠依然迎難而上。他親自組建了一支西征軍隊，日夜操勞。
1876年3月，64歲左宗棠率領6萬大軍出蘭州，開赴新疆。首先，先確定“先北后南”和“緩進急戰”兩種戰略。
接著，左宗棠開始裁減西征軍，既可以保證進疆的部隊都是精兵，又可以省糧省餉，增加戰斗力。
經過一年準備，1876年5月，左宗棠率6萬精兵攻打新疆，最終結果阿古巴戰敗服毒自盡。
然后，8月，軍隊開始準備收復南疆。1878年1月，西征軍收復南疆，除伊犁外，新疆大部被收復。
1878年10月，朝廷派崇厚前往沙俄，洽談伊犁歸還。沙皇軟硬兼施，迫使簽訂了不平等條約。盡管奪回了伊犁，卻失去了大部分領地，不得不支付500萬盧布的賠償金。左宗棠得知后，他在追悼會上憤怒地說：“重新談判?！?br>
1880年2月，朝廷派曾國藩長子曾繼澤前來談判。為了增加曾紀澤對談判的信心，69歲的左宗棠制定了的計劃，出發用他自己的棺材。
看到這架勢，沙俄不敢貿然出兵。1881年2月24日，在左宗棠出征新疆的支持下，經過曾紀澤的論證，兩黨簽訂了《中俄伊犁條約》。
雖然沙俄回歸了伊犁，但這依然是不平等條約。不過和之前的相比，倒是收回了一些利益。
如今去過新疆的人總會由衷感嘆：新疆好大！
從古至今，新疆這片土地見證了一個多世紀的風風雨雨，這塊本來要被祖國拋棄的領地，在左宗棠的執意下，回歸了。
今天的新疆，風景秀麗，瓜果飄香，是人們向往的地方。有人說，如果沒有左宗棠，我們還需要進口葡萄干和哈密瓜，去新疆可能還需要護照。這絕對不是危言聳聽。
當所有人都在看他的笑話，當所有人都在做對的時候，他不放棄，寧彎不屈，以一己之力，至死不渝。他能忍常人不能忍，能做到常人不能。他是清朝黑夜中的一縷光，是亂世中的一股清水。他是晚清最后的硬骨頭。
