在漢武帝時期，匈奴曾試圖聯合西羌共擊漢朝，甚至承諾了奪取張掖和酒泉后，把這兩地劃給羌人，倘若這一計劃實施成功，則大漢辛苦打通的絲綢之路將被這兩族活活的堵死，后果不堪設想。
公元前61年，羌人在匈奴的鼓動下再次發動叛亂。漢宣帝讓當時的御史大夫丙吉挑選平羌之人，這時候，76歲的老將趙充國主動請纓。趙充國無論是按其資歷，還是對西域的熟悉程度，可以說都是最佳人選。但漢宣帝嫌他太老了，可看著趙充國信心滿滿毛遂自薦，最后還是成全了他，由此也成就了一段君臣相得的佳話。
趙充國到達前線后審時度勢，認為當務之急并不是急于軍事進攻，而是要逐漸瓦解羌人內部松散的同盟關系，分而擊之，使其不攻自破。但是一個朝堂之內總是有著不同的聲音，主戰派上書說要在天時地利人和的七月份迅速出擊，給予羌族最致命的打擊，因為冬天漢軍的戰馬勢必羸弱，那時漢軍就不占據優勢了。其實這也正合漢宣帝的意，因為漢宣帝也想要速戰速決，以免節外生枝，所以他就把這封奏疏下發給了趙充國。
宣帝心中甚是不滿，又任命許延壽為強弩將軍，主戰的辛武賢為破羌將軍，參與對羌作戰，并再一次督促趙充國出戰。但是這招在老成持重的趙充國那里也不好使，他反而又苦口婆心地勸宣帝接受自己的策略，因為趙充國看到的是未來，想要徹底解決西羌問題，收服西域，單靠一時的武力是不能解決的。這年秋，年老的趙充國生了病，宣帝除了慰問之外，又下令讓破羌、強弩將軍主動出擊羌人。病中的趙充國看到羌人歸降的已有1萬余人，知道自己軟硬兼施的策略已然有效，將來歸降的羌人會越來越多，此時更不能輕舉妄動。
于是他又上書，不但反對出兵，而且要求大規模屯田，以鎮西羌。漢宣帝當然不解趙充國到底何意，于是這樣來來回回的君臣辯論有若干次，每次漢宣帝都把趙充國的上書給公卿們看，一開始只有一部分理解，慢慢的過半的人認同，到最后大半人都認可他的做法。因為趙充國每次都是根據西羌的實際情況，有理有據地說明問題，最后漢宣帝終于被他說服了，稱贊他的計策好，按照他的策略行事。
最終，羌人內部逐漸分化瓦解，并歸附漢朝，趙充國雄也凱旋還朝。漢宣帝設置金城屬國安置這些歸附的羌人。由此可見，作為最高統治者的漢宣帝很有耐心，也很知人善任。趙充國有了他的支持，不僅有效地解決了羌人叛亂的問題，維護了通往西域和中亞的絲綢之路的暢通，而且使漢朝的仁義在“四夷”中都留下了深刻的印象。
更為重要的是，漢宣帝憑借他的文治武功，在得力大臣的幫助下，匈奴和西羌問題得以妥善解決，使得后來王昭君順利出塞，為漢匈雙方帶來了60年的和平，也為絲綢之路又迎來一個大發展的時期。
