人們常常會說“三教九流”，其中的“九流”，指的是秦漢時期出現的九種學派，它們分別是：儒家、道家、陰陽家、法家、農家、名家、墨家、縱橫家 、雜家。而“三教”，自然指的是三種教派，它們分別為道教、儒教和中國佛教。
在英國的不列顛圖書館，廣場上樹立有世界十大思想家的雕像，這十座雕像，其中有三座雕刻的是中國人，他們便是西方學者眼中的“東方三大圣人”。東方三大圣人，分別是來自道教的道圣老子、來自儒家的德圣孔子，來自中國佛教的智圣六祖慧能。
第一、老子
老子是春秋時期的思想家和哲學家，是道教的創始人，在道教神話中，他便是太上老君。老子在世時，即使是魯國的孔子，也要跑去向老子問禮和求道。
老子在古圣先賢中的地位如何？從古至今，有“老子天下第一”的說法。
老子的思想，被聚集在《道德經》中，僅僅五千字的《道德經》，包羅萬象，被譽為“萬經之王”，根據聯合國教科文組織的數據，《道德經》是除了《圣經》之外，被翻譯成外國文字，發布數量最多的文化名著。
第二、孔子
孔子，名丘字仲尼，是春秋時期的魯國人，也就是今天的山東曲阜。孔子是中國著名的思想家、哲學家、和教育家，為儒家學派的創始人。孔子是最先開創私學教育的，其在教育上的奉獻極大，相傳孔子有教無類，門下弟子三千，三千弟子中出現了七十二賢人。
孔子弟子和再傳弟子，將孔子和孔子弟子的思想和語錄，記錄在《論語》中，《論語》一書，在中國古代社會，發生的作用和影響極大，在北宋時期，政治家趙普就曾這樣評價《論語》的作用：“半部《論語》治天下”
第三、六祖慧能
六祖慧能是中國歷史上，有重要影響的高僧之一，其生于武則天時期，是佛教南派、南禪宗的創始人，六祖慧能得到了五祖弘忍法師的親傳，是中國佛教的最后一位嫡傳佛祖。
六祖慧能的佛學思想，記錄在《六祖壇經》中，《六祖壇經》的中心思想，便是人們常說的“見性成佛”，認為眾生皆有成佛的可能性。《六祖壇經》在的地位極高，中國佛教著作被尊稱為"經"的，僅此一部。當之無愧。
