留侯張良，他的先人是韓國人。祖父開地，做過韓昭侯、宣惠王、襄哀王的相。父親平，做過釐王、悼惠王的相。悼惠王二十三年（前250），張平去世。（張良的父親）死后二十年，秦國滅亡了韓國。張良（當時）年紀輕，沒有在韓國做官。韓國滅亡后，張良家有奴仆三百人，弟弟死了不厚葬，用全部財產尋求勇士刺殺秦王，為韓國報仇，這是因為他的祖父、父親任過五代韓國國相的緣故。
張良曾經在淮陽學習禮法，到東方見到了倉海君。他找得（一個）大力士，造了一百二十斤重的鐵錘。秦始皇到東方巡游，張良與大力士在博浪沙這個地方襲擊秦始皇，誤中了侍從的車輛。秦始皇大怒，在全國大肆搜捕，捉拿賊人非常急迫，這是為了張良的緣故。張良于是改名換姓，逃到下邳躲藏起來。
張良曾經有空時悠閑地漫步在下邳橋上，有一個老人，穿著粗布衣裳，走到張良跟前，故意把他的鞋掉到橋下，回頭對張良說：“小孩子，下去把鞋撿上來！”張良有些驚訝，想打他，因為（見）他年老，強忍了下來，下去撿來了鞋。老人說：“給我把鞋穿上！”張良既然已經替他把鞋撿了（上來），就長跪著替他穿上。老人把腳伸出來穿上它，笑著離開了。張良特別驚訝，一直注視著老人（的身影離去）。老人離開了約有一里路，又返回來，說：“小孩子值得教導。五天以后天剛亮時，和我在這里相會。”張良因而覺得這件事很奇怪，長跪著說：“好。”五天后的天剛亮，張良去（到那里）。老人已先在那里，生氣地說：“跟老年人相約，（反而）后到，為什么呢？”（老人）離去，（并）說：“五天以后早點兒（來）相會。”五天后雞一叫，張良就去了。老人又先在那里，又生氣地說：“又后到了，為什么呢？”老人離去，說：“五天后再早點兒來。”五天后，張良半夜就去了。過了一會兒，老人也來了，高興地說：“應該像這樣。”老人拿出一部書，說：“讀了這部書就可以做帝王的老師了。十年以后（就會）成功。十三年后小孩子（你）到濟北見我，谷城山下的黃石就是我。”（說完）就走了，沒有別的話，（從此）也沒有見到（他）。天明時看老人送的書，（原來）是《太公兵法》。張良因而覺得這部書很奇特，經常學習、誦讀它。
張良住在下邳（時），行俠仗義。項伯曾經殺了人，跟隨張良躲藏（起來）。
十年以后，陳涉等人起兵（反秦），張良也聚集了一百多個青年。景駒自立為代理楚王，駐在留縣。張良打算前去追隨他，路上遇見了沛公。沛公率領幾千人，奪取下邳以西的地方，（張良）便歸附了他。沛公任命張良做廄將。張良多次給沛公講說《太公兵法》，沛公很賞識他，經常采用他的計謀。張良對別人講（這些），（別人）都不能領悟。張良說：“沛公大概是上天授予人間的。”所以（張良）就追隨了沛公，沒有去見景駒。
等到沛公到了薛縣，會見項梁。項梁擁立了楚懷王。張良于是勸說項梁說：“您已經擁立了楚王的后代，而韓國各位公子中橫陽君韓成賢能，可以立為王，多增加同盟者。”項梁派張良找到韓成，把他立為韓王。任命張良為韓國司徒，和韓王率領一千多人向西攻取韓國（原來的）領地，奪得幾座城池，秦軍隨即又奪了回去，（韓軍）在潁川（一帶）往來游擊作戰。
沛公從洛陽向南穿過轘轅山時，張良率兵跟從沛公，攻下韓地十余座城池，擊敗了楊熊的軍隊。沛公于是命令韓王成留守在陽翟，（自己）和張良一起南下，攻下宛縣，向西進入武關。沛公想用兩萬人的兵力攻打秦朝峣關下的軍隊，張良勸告說：“秦軍還很強大，不可輕視。我聽說峣關的守將是屠戶的兒子，商人容易用利益動搖。希望沛公暫且留守軍營，派人先去，給五萬人預備糧食，在各個山上多增掛旗幟，作為疑兵，命令酈食其帶著貴重的寶物利誘秦軍的將領。”秦軍的將領果然背叛（秦朝），想和沛公聯合一起向西攻打咸陽，沛公想聽從秦將的計劃。張良說：“這只是峣關的守將想反叛罷了，恐怕（部下的）士兵們不服從。（士兵）不服從必定危險，不如趁著他們懈怠時攻打他們。”沛公于是率兵攻打秦軍，大敗敵兵。（然后）追擊敗軍到藍田，再次交戰，秦兵終于徹底戰敗。（沛公）于是到了咸陽，秦王子嬰投降了沛公。
沛公進入秦宮，（那里的）宮室、帳幕、狗馬、貴重的寶物、美女數以千計，（沛公）想要留下住在宮里。樊噲勸諫沛公出去居住，沛公不聽。張良說：“秦朝不行德政，所以沛公才能來到這里。替天下除去兇殘暴虐的人，應該以（清廉）樸素為本。現在剛剛攻入秦都，就要安享其樂，這正是人們說的‘助桀為虐’。況且‘忠言逆耳利于行，良藥苦口利于病’，希望沛公能夠聽從樊噲的話。”沛公于是回軍駐扎在霸上。
項羽來到鴻門下，想要攻打沛公，項伯于是連夜急奔到沛公的軍營，私下見到張良，想和他一起離開。張良說：“我替韓王陪送沛公，現在事情緊急，逃離而去是不合道義的。”于是就將情況詳盡地告訴了沛公。沛公非常吃驚，說：“這將怎么辦呢？”張良說：“沛公果真想背叛項羽嗎？”沛公說：“無知的小人教我把守函谷關不讓諸侯們進來，（說這樣）秦朝的土地就可以全部統治了，所以就聽從了這種意見。”張良說：“沛公自己揣度能夠打退項羽嗎？”沛公沉默了好一會兒，說：“確實不能。現在這怎么辦呢？”張良于是堅決邀請項伯（來見沛公）。項伯會見了沛公。沛公與項伯同飲，為他敬酒祝壽，（并）結為親家。（沛公）請項伯向項羽詳細說明沛公不敢背叛項羽，（沛公）之所以把守函谷關，是為了防備其他的強盜。等到（沛公）會見項羽以后，和解了，情況記載在《項羽本記》中。
漢元年（前206）正月，沛公做了漢王，統治巴蜀（地區）。漢王賞賜張良黃金百鎰，珍珠二斗，張良把它們都獻給了項伯。漢王也因此讓張良厚贈項伯，讓（他代自己）請求漢中土地。項王就答應了漢王的請求，（漢王）于是得到了漢中土地。漢王到封國去，張良送到褒中，（漢王）讓張良返回韓國。張良便勸漢王說：“大王為何不燒斷所經過的棧道，向天下表示不再回來的心思，以此穩住項王的內心。”（漢王）就讓張良回去了。漢王行進中，燒斷了棧道。
張良到了韓國，韓王成因為張良跟隨漢王的緣故，項王不派韓成到封國去，（讓他）跟隨自己一起東去。張良勸項王說：“漢王燒斷了棧道，沒有返回的心思了。”于是把齊王田榮反叛的書信告訴給項王。項王由此沒有擔憂西邊漢王，而是起兵北上攻打齊國。
項王始終不肯讓韓王回（韓國去），于是把（他貶）為侯，又在彭城殺了他。張良逃跑，抄小路回到漢王（那里），漢王也已回軍平定三秦地區了。（漢王）又封張良為成信侯，跟著東征楚國。到了彭城，漢軍戰敗而返回。到了下邑，漢王下馬倚著馬鞍問道：“我想貢獻出函谷關以東（的土地）不要了，誰可以和我一起建功呢？”張良進言說：“九江王黥布是楚國的猛將，同項王有隔閡；彭越與齊王田榮在梁地反叛楚國。這兩個人可以立即利用。漢軍將領中只有韓信可以托付大事，獨當一面。如果要貢獻出這些土地，把它們獻給這三個人，那么楚軍就可以打敗了。”漢王于是派隨何去游說九江王黥布，又派人去聯合彭越。等到魏王豹反叛，（漢王）派韓信率兵攻打他，乘勢攻占了燕、代、齊、趙國。而最終擊敗楚軍的，是這三個人的力量。
張良多病，不曾獨立帶兵，一直作為出謀劃策的大臣，時時跟隨漢王。
漢三年（前204），項羽把漢王緊緊地圍困在滎陽，漢王恐慌擔憂，與酈食其商議削弱楚國的勢力。酈食其說：“從前（商）湯討伐（夏）桀，封夏朝后人在杞國。（周）武王討伐（商）紂，封商朝后人在宋國。如今秦朝喪失德政、拋棄道義，侵略討伐諸侯各國，消滅了六國的后代，使他們沒有一點立足的地方。陛下果真能夠重新封立六國的后代，（他們）全都接受了陛下的印信，這樣六國的君臣百姓一定都感激陛下的恩德，無不歸順，仰慕道義，甘愿做陛下的臣民。恩德道義的施行后，陛下就可以面南稱霸，楚王一定（整好衣冠）恭恭敬敬地前來朝拜了。”漢王說：“好。趕快刻制印信，先生就（可以）帶著這些印出發了。”
酈食其還沒有動身，張良從外面回來拜見漢王。漢王正在吃飯，說：“子房過來！有（客）人為我謀劃削弱楚國的勢力。”把酈食其的話全都告訴了（張良），說：“在你看來（這事）怎么樣？”張良說：“誰替陛下謀劃的這個計策？陛下的大事要完了。”漢王說：“為什么呢？”張良回答說：“我請求借用面前的筷子為大王算計（一下）。”（接著）說：“從前（商）湯討伐（夏）桀而封夏朝的后代在杞國，（那是）估計能制桀于死命。現在陛下能制項籍于死命嗎？”（漢王）說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第一個原因。（周）武王討伐（商）紂而封商朝的后代在宋國，（那是）估計能得到紂王的腦袋。現在陛下能得到項籍的腦袋嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第二個原因。武王攻入殷商后，在商容（所居）里巷的大門上表彰他，釋放囚禁的箕子，重新修筑比干的墳墓。現在陛下能重新修筑圣人的墳墓，在賢人里巷的大門表彰他，在有才智的人門前向他致敬嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第三個原因。（周武王）發放巨橋糧食，散發鹿臺的錢財，以此賞賜貧苦的民眾。現在陛下能散發倉庫的財物來賞賜窮人嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第四個原因。（周武王）滅亡商朝以后，廢止兵車，改為乘車，把兵器倒放，蓋上虎皮，用以向天下表明不再動用武力。現在陛下能停止戰事，推行文治，不再動用武力嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第五個原因。（周武王）將戰馬放牧在華山的南面，以此表明不再用它們了。現在陛下能讓馬休息不再使用它們嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第六個原因。（周武王）把牛放牧在桃林的北面，以此表明不再運輸積聚（物資）。現在陛下能放牧牛群不再運輸、積聚物資了嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能（那樣做的）第七個原因。而且天下奔走四方的文人離開他們的親人，舍棄了祖墳，告別了老友，跟隨陛下奔走，只是日夜盼望著想得到一塊小小的土地。假如恢復六國，擁立韓、魏、燕、趙、齊、楚的后代，天下奔走四方的文人各自回去侍奉他們的主上，跟隨他們的親人，返回他們的舊友和祖墳（所在的地方），陛下同誰一起奪取天下呢？這是不能（那樣做的）第八個原因。況且只有使楚國不再強大，（否則）六國被封立的后代重新屈服并跟隨楚國，陛下怎么能夠使他們臣服？果真采用那人的計策，陛下的大事就完了。”漢王停止吃飯，吐出口中的食物，罵道：“（這個）書呆子，幾乎敗壞了你老子的大事！”（于是）命令趕快銷毀印信。
漢四年（前203），韓信攻下齊國而想自立為齊王，漢王大怒。張良勸說漢王，漢王（才）派張良授予韓信齊王的印信，事情記載在《淮陰侯列傳》中。
這年秋天，漢王追擊楚軍到陽夏南面，戰事失利而堅守固陵營壘，諸侯約好（但）沒有到。張良勸說漢王，漢王采用了他的計策，諸侯（才）都來到。事情記載在《項羽本紀》中。
漢六年（前201）正月，封賞功臣。張良不曾有戰功，高帝說：“出謀劃策在營帳之中，決定在千里之外的勝利，這就是子房的功勞。（讓張良）自己挑選齊國三萬戶（作為封邑）。”張良說：“當初我在下邳起事，與皇上相會在留縣，這是上天把我交給陛下。陛下采用我的計策，幸而有時料中，我希望受封留縣就足夠了，不敢承當三萬戶。”于是封張良為留侯，同蕭何等人一起受封。
皇上已經封賞大功臣二十多人，其余的人日夜爭功，不能決定（高下），沒有得以進行封賞。皇上在洛陽南宮，從天橋上望見一些將領常常坐在沙地上彼此議論。皇上說：“這是在說什么？”留侯說：“陛下不知道嗎？這是在謀反呀。”皇上說：“天下即將安定，為什么（還要）謀反呢？”留侯說：“陛下以平民身份起事，靠這些人取得了天下，現在陛下做了天子，而所封賞的都是蕭何、曹參這些陛下所親近寵幸的老友，所誅殺的都是一生中仇恨的人。現在軍官計算功勞，認為天下（的土地）不足夠一一封賞，這些人怕陛下不能全部封到，恐怕又被懷疑到一生中的過失而被誅殺，所以就聚在一起圖謀造反了。”皇上于是憂心忡忡地說：“這件事怎么辦呢？”留侯說：“皇上一生中憎恨的，（又是）群臣都知道的，誰最突出？”皇上說：“雍齒與我有宿怨，曾多次侮辱使我受窘。我（原）想殺掉他，因為他的功勞多，所以不忍心。”留侯說：“現在趕緊先封賞雍齒來給群臣看，群臣見雍齒被封賞，那么每人就堅信自己（能受封）了。”于是皇上便擺設酒宴，封雍齒為什方侯，并趕緊催促丞相、御史評定功勞，施行封賞。群臣喝過酒后，都高興地說：“雍齒尚且被封為侯，我們這些人就不擔憂了。”
劉敬勸高帝說：“建都關中。”皇上對此猶豫不決。左右的大臣都是關東地區的人，多數勸皇上定都洛陽，他們說：“洛陽東面有成皋，西面有崤山、澠池，背靠黃河，面向伊水、洛水，它地形的險要和城郭的堅固也足可以依靠。”留侯說：“洛陽雖然有這樣險固，（但）它中間的區域狹小，不過方圓幾百里，土地貧瘠，四面受敵，這里不是用武的方地。關中東面有崤山、函谷關，西面有隴山、岷山，肥沃的土地方圓千里，南面有富饒的巴、 蜀（兩郡），北面有利于放牧的胡苑，依靠三面的險阻來固守，只用東方一面限制諸侯。（如果）諸侯安定，可由黃河、渭河運輸天下糧食，往西供給京都；（如果）諸侯發生變故，（可以）順流而下，足可以運送物資。這正是所謂‘金城千里，天府之國’，劉敬的觀點是對的。”于是高帝當天起駕，向西定都關中。
留侯跟隨高帝進入關中。他體弱多病，便施行道引之術，不食五谷，閉門不出有一年多。
皇上想廢掉太子，立戚夫人（生）的兒子趙王如意。大臣多次進諫勸阻，沒能改變高帝堅定不移的決心。呂后很害怕，不知道該怎么辦。有人對呂后說：“留侯善于出謀劃策，皇上信任他。”呂后就派建成侯呂澤脅迫留侯說：“您一直是皇上的謀臣，現在皇上想更換太子，您怎么能墊高枕頭睡大覺呢？”留侯說：“當初皇上多次處在困難危急之中，有幸采用了我的計謀。現在天下安定，由于偏愛（的原因）想更換太子，（這些）至親骨肉之間（的事），即使同我一樣的有一百多人（進諫）又有什么用。”呂澤堅持要求說：“（一定得）給我出個主意。”留侯說：“這件事是很難用口舌來爭辯的。看皇上不能招致而來的，天下有四個人。（這）四個人已經年老了，都認為皇上對人輕慢，所以逃避躲藏在山中，（他們）守道義不肯做漢朝的臣子。但是皇上很敬重這四個人。現在您果真能不惜金玉璧帛，讓太子寫信，言辭要謙恭，（并）預備乘車，再派善辯的人堅決地請求，（他們）應當會來。來了以后，把（他們）當作貴賓，（讓他們）時時跟著入朝，讓皇上見到他們，那么（皇上）一定會感到驚異并詢問他們。一問他們，皇上知道這四個人賢能，（那么這對太子）是一種幫助。”于是呂后讓呂澤派人攜帶太子的信，（用）謙恭的言辭和豐厚的禮品，迎請這四個人。四個人來了，寄居在建成侯府中。
漢十一年（前196），黥布反叛，皇上有病，想派太子率兵前往攻打他。（這）四個人互相商議說：“（我們）之所以來，是為了要保全太子，太子（如果）率兵，事情就危險了。”于是勸告建成侯說：“太子率兵（出戰），（如果）有功，權位（也）不會高過太子；（如果）無功而返，從這以后就是遭受禍患了。再說跟太子一起出征的各位將領，都是曾經同皇上平定天下的猛將，現在讓太子統率這些人，這和讓羊指揮狼沒什么不同，（他們）都不肯（為太子）盡力，（太子）不能建功是必定的了。我們聽說‘母親受寵，孩子常常被抱’，現在戚夫人日夜侍奉皇上，趙王如意常被抱在皇上面前，皇上說‘終歸不能讓不像我的兒子居于愛子之上’，顯然，趙王（取代）太子的位置是必定的了。您為什么不趕緊請呂后找機會向皇上哭訴：‘黥布是天下的猛將，很會用兵，現在的各位將領都是陛下過去的同輩，卻讓太子統率這些人，這和讓羊指揮狼沒有不同，沒有人肯被（太子）調用，而且（如果）讓黥布聽說這個情況，就（會）大張旗鼓地西進了。皇上雖然患病，（還可以）勉強地乘坐輜車，躺著統轄軍隊，眾將不敢不盡力。皇上雖然辛苦，為了妻兒還是要奮發自強。’”于是呂澤立即在當夜會見呂后，呂后找機會向皇上哭訴，按四個人的意思。皇上說：“我就想到這小子本來就不能派遣，你老子自己去吧。”于是皇上親自帶兵東征，群臣留守，都送到灞上。留侯患病，自己勉強起來，送到曲郵，見到皇上說：“我本應跟從，（但）病得厲害。楚地人馬強勁敏捷，希望皇上不要跟楚地人爭高低。”又趁機規勸皇上說：“讓太子做將軍，監督關中的軍隊吧。”皇上說：“子房雖然患病，（也要）勉強躺著教導太子。”這時叔孫通做太傅，留侯負責少傅工作。
漢十二年（前195），皇上跟隨著擊敗黥布的軍隊回來，病得更加嚴重，愈發想更換太子。留侯勸諫，皇上不聽，（留侯）就托病不再理事。叔孫太傅引證古今事例陳述，死命力爭太子位。皇上假裝答應了他，仍想更換太子。等到宴會的時候，擺酒，太子侍侯。（那四人）跟著太子，年齡都已八十多歲，胡子眉毛潔白，衣冠非常奇特。皇上對他們感到奇怪，問道：“他們是干什么的？”四個人向前答話，各自說出姓名，叫東園公、角里先生、綺里季、夏黃公。皇上于是大驚說：“我訪求各位好幾年了，各位都逃避著我，現在你們為何自己跟隨我兒交往呢？”四人都說：“陛下輕慢士人，喜歡罵人，我們維護氣節，不愿受辱，所以害怕而逃躲。我們私下聽說太子為人仁義孝順，謙恭有禮，喜愛士人，天下人沒有誰不伸長脖子想為太子去死的。因此我們就來了。”皇上說：“煩勞在我死后教導輔佐太子吧。”
四個人敬酒祝福完畢，小步快走離去。皇上目送他們，召喚戚夫人（過來），指著那四個人給她看，說道：“我想更換太子，那四個人輔佐他，（太子的）羽翼已經形成，難以動搖了。呂后真是你的主人了。”戚夫人哭泣，皇上說：“（你）為我跳楚舞，我為你唱楚歌。”（皇上）唱道：“天鵝高飛，一飛千里。羽翼已成，四海翱翔。四海翱翔，無可奈何！雖有短箭，何處使用！”（皇上）唱了幾遍，戚夫人抽泣流淚，皇上起身離去，酒宴結束。（皇上）最終沒更換太子，原本是留侯招致這四個人的作用。
留侯跟隨皇上進攻代國，在馬邑城下出妙計，以及（勸皇上）立蕭何為相國，（他）跟皇上悠閑舒緩地談論天下的事情很多，但由于不是關于國家存亡（的大事），所以不加記載。留侯宣稱道：“我家世代為韓相，到韓國滅亡，不惜萬金財產，替韓國向強秦報仇，天下（為此）震動。現在憑借三寸之舌作了帝王老師，封邑萬戶，位在列侯，這是平民的極致，對（我）張良（已經）足夠了。我愿放棄人世間的事情，打算隨赤松子去云游。”（張良）于是學辟谷術，施行道引輕身法。正值高帝駕崩，呂后感激留侯，便竭力讓他進食，說：“人生一世像白駒過隙（一樣迅速），為什么讓自己受苦到這種地步啊！”留侯不得已，勉強聽從進食。
八年以后去世，定謚號叫文成侯。（他的）兒子張不疑襲封為侯。
張子房當初在下邳橋上遇見那個給他《太公兵法》的老丈，在別后十三年他隨高帝經過濟北，果然見到谷城山下的黃石，（便把它）取回，奉若至寶地祭祀它。留侯去世，一起安葬了黃石。每逢上墳以及冬夏節日祭祀黃石。
留侯張不疑，在孝文帝五年（前175）因犯了不敬之罪，封國被廢除。
太史公說：學者大多說沒有鬼神，然而（又）說有精怪。至于像留侯遇見老丈贈書（的事），也夠神奇的了。高祖遭遇困難的情況有多次了，（而）留侯時時在這時建功效力，難道可以說不是天意嗎？皇上說：“出謀劃策在營帳之中，決定在千里之外的勝利，我比不了子房。”我原以為這個人大概是高大威武的樣子，等到看見他的畫像，相貌（卻）像個容貌美麗的女子。孔子說過：“按照相貌來評判人，在對子羽的評價上就錯了。”對于留侯也可以這樣說。
