作為商周交替的風云人物，姜子牙年齡一直是謎，從八九十歲到一百三四十余歲，說法不一莫衷一是。之所以如此，問題在于史書上對姜子牙遇周文王時年齡描述不一，有說年過七十遇周文王，有說年過九十遇周文王，近代顧吉剛認為姜子牙二十余歲時遇周文王等等。與此同時，周文王年表也是一個謎，而研究姜子牙年齡唯一可供參考的又是周文王年表。于是，姜子牙的年齡就說不清了，古人各執一詞，互不相讓。
隨著地下文物不斷挺身而出，以及夏商周斷代工程的不斷推進，姜子牙的年齡真相也慢慢浮出水面，讓人不得不感慨姜子牙果真是一個傳奇。
姜子牙出身呂國，是炎帝后裔，曾經做過屠夫，開過酒店，《史記》中還猜測“或曰，太公博聞，嘗事紂。紂無道，去之。游說諸侯，無所遇”，指出姜子牙可能還做過商朝官員，后來游說諸侯，沒有遇到明主。
一番蹉跎之后，姜子牙年齡漸大，后來聽說周文王是明主，于是渭水河畔垂釣，借釣魚的機會遇見了在外狩獵的姬昌。當時，狩獵之前，姬昌占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。”姬昌于是出獵，果然在渭河北岸遇到姜子牙，與姜子牙談論后姬昌大喜，認為姜太公有王佐之才，是周人盼望已久的人才， 因此稱姜子牙為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。
這時，姜子牙年齡有多大呢？先秦及兩漢文獻，多把初見周文王時的姜太公，說成是一位老者，盡管在形容老的程度上各有不同，但總體基本框定在七十余歲，《尉繚子》記載是年過七十“及遇文王”，《荀子》里說姜子牙“夫人行年七十有二，渾然而齒墮矣”時遇見周文王，《史記》里說“太公躬行仁義七十二年，逢文王，得行其說”。
總之，根據史書記載，基本可以將姜子牙遇見周文王時的年齡，定位在七十余歲。不過，古人所說的“七十”，可能主要是指姜子牙當時年齡大，表示“至大無極”的神秘數字，未必就一定是七十歲，因此可以下浮10歲—20歲左右。而且，即便如今還有很多人長相顯老，而上古普通人家未必知道自己出生時間，因此可能就會“以貌觀歲”。
但問題在于：史書并未直接記載姜子牙遇見周文王是哪一年，而“文王在位五十年”（或在位五十一年）的時間又爭議頗大，自然也就很難判斷姜子牙究竟活了多大。因此，欲探究姜子牙年齡，必先確定一個“參照物”，就是周文王的情況。
關于周文王的年齡，一直以來流傳的都是97歲，史料來源于《禮記·文王世子第八》：“文王曰：‘非也。古者謂年齡，齒亦齡也。我百，爾九十，吾與爾三焉。’文王九十七乃終，武王九十三而終。”
但周文王享年97歲，在位五十年，即位之初是47歲，遇見姜子牙時是在繼位中期之后，當時周文王至少七十余歲，如此高齡還外出狩獵？周武王享年93歲，去世之前3年親自伐紂，90歲高壽親自率軍打仗，還箭射紂王尸體？畢竟，不是每個人都是老而彌堅的姜子牙！
因此，周文王、周武王的年齡都不太可信。幸運的是，隨著甲骨文、戰國竹簡等相關記載出土，夏商周斷代工程逐漸勾勒出了一個真實的周文王年表，由此可以大致框定姜子牙的年齡。
東晉時期，盜墓賊在河南古墓中挖出一批戰國竹簡，晉人整理出一本古書——《竹書紀年》，關于周文王、周武王的年齡信息，有兩條記載非常關鍵。
1，《竹書紀年》記載：文丁（紂王祖父）十一年“王殺季歷（文王之父）”，季歷死后，周文王即位。
夏商周斷代工程年表顯示，文丁在位為十一年，即公元前1112—1102年，文丁之后是帝乙（紂王之父）。帝乙在位時間為公元前1101年—公元前1076年，共在位26年。根據“文王在位五十年”推斷，周文王在位時間應該是公元前1101年—1050年，而非此前認為的公元前1106年―公元前1056年。
商王文丁殺了周族首領季歷以后，商周關系惡化。季歷之子姬昌繼位后，積極蓄聚兵力，在帝乙即位之后第二年為父報仇，《竹書紀年》中有“帝乙二年，周人征伐商朝”。帝乙采取的是嫁女辦法，就是“帝乙歸妹”，嫁給姬昌一個女兒，然后雙方關系緩和。“歸妹”究竟是誰，有說是姬昌之母，有說其他人，如今還未有定論，但商朝是大國，周人是小邦，“歸妹”在周國地位必然不低。
2，《竹書紀年》記載“武王（享）年五十四”，于公元前1043年去世。根據史書記載“文王十三生伯邑考，十五而生武王”，以及夏商周斷代工程的周文王死于公元前1050年結果推斷，周文王真實年齡應該是62歲，出生于公元前1112年。
由此解釋，周文王10歲時，父親被害自己即位，12歲時攻打商朝，13歲時生長子伯邑考，15歲時生次子姬發，56歲時（公元前1056年），這一年如果受殷紂“戟、斧和專征之命”，正符合《尚書·無逸》里說的“文王受命唯中身”。如果按照周文王享年97歲計算，在這些年歲上加35歲，怎么看都顯得不太可信。
確定周文王在位時間，還有一個問題：姜子牙遇見周文王，是發生于紂王囚禁周文王之前，還是在紂王囚禁周文王之后？
《尚書大傳》記載“羑里營救說”，《楚辭·天問》記載“屠市偶識說”，《鬼谷子》記載“呂尚三就文王、三入殷，而不能有所明，然后合于文王”，說明姜子牙遇見周文王，是發生在紂王囚禁周文王之前。
不過，相對來說《史記·齊太公世家》或許更為可信，上面記載的是周文王被釋放歸來，才與姜子牙見面。當然，“渭水釣魚”相遇之說被不攻自破。
或曰，呂尚處士，隱海濱。周西伯拘羑里，散宜生、閎夭素知而招呂尚。呂尚亦曰“吾聞西伯賢，又善養老，盍往焉”。三人者為西伯求美女奇物，獻之於紂，以贖西伯。西伯得以出，反國。言呂尚所以事周雖異，然要之為文武師。周西伯昌之脫羑里歸，與呂尚陰謀修德以傾商政，其事多兵權與奇計，故后世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀。
紂王囚禁周文王之后，散宜生、閎夭招攬了姜子牙，三人成功營救周文王。周文王出來之后，才第一次見到姜子牙。因此，姜子牙不是渭水垂釣吸引周文王，而是先立了功，交了投名狀，然后周文王召見姜子牙，估計一番交談之后，發現了姜子牙才華。
因此，姜子牙見到周文王，應該發生于文王從羑里回歸的初年，即公元前1056年。如果當時姜子牙是七十歲，那么姜子牙應該就是出生于公元前1126年。
《竹書紀年》記載，“周康王六年，齊太公望卒”。
夏商周斷代工程年表顯示，周康王六年是公元前1015年。因此，姜子牙生卒應該是公元前1126年—1015年，即111歲。
司馬遷修《史記》時，指出姜子牙“蓋太公之卒百有余年”。上文說了，姜子牙見周文王時的七十歲不太可信，很可能是古人虛指姜子牙年紀大，因此應該下浮10歲—20歲，即實際是55歲左右。由此觀之，司馬遷的姜子牙享年百余歲可能更為準確。
商末周初時，生產力極低，平均壽命不到40余歲，姜子牙不管是享年111歲，還是享年百余歲，都可謂是一個貨真價實的傳奇。
參考資料：《史記》、《夏商周斷代工程年表》、《竹書紀年》
