劉詢，原名劉病已，生于漢武帝征和二年（前91），是漢武帝和衛(wèi)子夫的曾孫，戾太子劉據(jù)和史良娣的孫子，史皇孫劉進(jìn)和妾王翁須的兒子。巫蠱之禍，襁褓中的劉詢曾下獄，后被祖母史家收養(yǎng)，直到漢武帝下詔掖庭養(yǎng)視，上屬籍宗正。元平元年（前74）昌邑王劉賀被廢后，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，于同年7月繼位，時年十七歲。第二年改年號為“本始”。他也是中國歷史上一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝。
由于劉詢幼年遭遇變故，長期生活在民間，因此對百姓的疾苦和吏治得失有所了解，這對他的施政有直接影響。他在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。他能注意減輕人民負(fù)擔(dān)，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。并重視吏治，認(rèn)為治國之道應(yīng)以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術(shù)。在對外關(guān)系上，劉詢于本始二年（前72）曾聯(lián)合烏孫打擊匈奴，設(shè)置西域都護(hù)府監(jiān)護(hù)西域諸城各國，使天山南北這一廣袤地區(qū)正式歸屬于西漢中央政權(quán)。
宣帝在位期間，全國政治清明、社會和諧、經(jīng)濟繁榮、“吏稱其職，民安其業(yè)”，史稱“宣帝中興”，還有史家說，宣帝統(tǒng)治時期是漢朝武力最強盛、經(jīng)濟最繁榮的時候。在以制定廟號、謚號嚴(yán)格著稱的西漢歷史中，中宗宣帝劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一。劉詢是中國歷史上有名的賢君。
黃龍元年（前49）冬，劉詢得病，12月病重，不久，劉詢因病死于長安未央宮，在位25年，享年43歲，謚號孝宣皇帝，廟號中宗，葬于今天西安市南郊的杜陵。
劉病已出生數(shù)月，即逢巫蠱之禍。武帝征和二年，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發(fā)為巫蠱咒武帝，與陽石公主奸，賀父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛(wèi)青之子長平侯衛(wèi)伉皆坐誅。武帝命寵臣江充為使者治巫蠱，江充與太子劉據(jù)有隙，遂陷害皇太子，并與案道侯韓說、宦官蘇文等四人誣陷太子，劉據(jù)起兵失敗，皇后衛(wèi)子夫和太子劉據(jù)相繼自殺。劉據(jù)的妻妾和三子一女皆死，唯獨襁褓中的劉病已逃過一劫，被收系郡邸獄
巫蠱之禍案發(fā)后，邴吉被調(diào)到京城任廷尉監(jiān)，負(fù)責(zé)處理太子劉據(jù)案。邴吉知道太子是被誣陷的，憐憫劉詢這個無辜的嬰兒，便讓忠厚謹(jǐn)慎的女囚胡組、郭征卿住在寬敞干凈的房間哺育皇曾孫。
后元二年，武帝病，望氣者說長安監(jiān)獄有天子氣，武帝便派遣使者，命令將監(jiān)獄中人一律處死。使者夜晚到來，邴吉緊閉大門，說道：“皇曾孫在此。普通人都不能無辜被殺，何況皇上的親曾孫呢？”邴吉大義凜然，以大無畏的氣概拒不執(zhí)行皇帝的旨意。到了天亮，使者無奈回去回復(fù)，武帝此時也清醒了，說：“天使之也?！庇谑谴笊馓煜拢试鴮O劉病已得救了。 邴吉于是將劉病已送到祖母史良娣家里。
武帝后來下詔，將劉病已收養(yǎng)于掖庭，上報宗正并列入宗室屬籍中，此時皇曾孫劉病已的宗室地位才得到法律上的承認(rèn)。少年劉病已向東海人澓中翁學(xué)習(xí)《詩經(jīng)》，他高材好學(xué)，但也喜歡游俠，斗雞走馬，游山玩水，了解了風(fēng)土人情，也知道了百姓疾苦，吏治得失。
皇曾孫雖然被武帝下令召回宮中撫養(yǎng)，但他卻更喜歡跑到宮外去遠(yuǎn)游。他屢次在長安諸陵、三輔之間游歷，常流連于蓮勺縣的鹽池一帶，尤其喜歡跑到長安郊外的杜縣、鄠縣一帶地方，去光顧杜、鄠兩縣之間的下杜城（后來他死后也埋在這一帶地方，陵號叫做“杜陵”）。他從這些市井的游嬉當(dāng)中深切體會了民間的疾苦，也獲得了不少諸如辨別百姓當(dāng)中的奸邪之輩、察查吏治之道的得失一類的社會經(jīng)驗。
《漢書宣帝紀(jì)》里說他身有“異相”，遍身上下甚至腳底都長著長毛，住在長安城南的尚冠里（長安城中里社的名稱，“里”和“社”是秦漢時代的居民社會單位，相當(dāng)于后世的“坊”）的時候，臥過的地方不時有光明散發(fā)出來。他每次到賣餅的店鋪里去買餅，被他光顧過的店子立刻變得生意火爆，連他自己也不知道為什么。這可能是是他登基以后才出現(xiàn)的說法，民間有人把他描繪成一位能給生意人帶來好運的財神爺。
掖庭令張賀（張湯的兒子）原是劉據(jù)的部下，他對劉病已極好，自己出錢供劉病已讀書，“輔導(dǎo)朕躬，修文學(xué)經(jīng)術(shù)，恩惠卓異”。在劉病已長大后，張賀“稱譽皇曾孫，欲妻以女，安世（張賀弟弟）怒曰：'曾孫乃衛(wèi)太子后也，幸得以庶人衣食縣官，足矣，勿復(fù)言予女事。于是賀止?！睆堎R于是為他迎娶掖庭暴室屬官許廣漢女兒許平君為妻。
孝昭帝元平元年（前74），昭帝崩，沒有兒子。權(quán)臣霍光等議立昌邑王劉賀。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，所以只做了二十七天皇帝，就被以霍光為首的大臣廢黜了。之后，光祿大夫、給事中（內(nèi)朝官）邴吉，建議把流落民間的漢武帝曾孫劉病已迎入宮中，入繼昭帝大統(tǒng)。這時，在漢武帝的后代中，已沒有更多的選擇余地，邴吉又極力贊揚這位18歲的皇孫“通經(jīng)術(shù)，有美才，行安節(jié)和”。大臣會議同意了邴吉的提議，將這位新君奉迎入未央宮。七月，大司馬大將軍霍光奏議讓劉病已即位。隨后派宗正劉德駕車到長安尚冠里，洗沐，賜御府衣。太仆以軨獵車奉迎曾孫，就齊宗正府。庚申，入未央宮，見皇太后，封為陽武侯。已而群臣奉上璽、綬，即皇帝位，謁高廟。
本始三年（前71）正月，皇后許平君去世。四年（前70年
）二月，封外祖母為博平君，已逝的酂侯蕭何的曾孫蕭建世為侯；三月，立大司馬霍光之女霍成君為皇后。地節(jié)元年（前69）十一月，楚王劉延壽因謀反自殺。地節(jié)二年（前68）三月，霍光病逝，劉詢開始著手鎮(zhèn)壓霍氏集團(tuán)的叛亂，將大權(quán)收歸己有。地節(jié)三年（前67）四月，立皇子劉奭為皇太子。地節(jié)四年（前66）八月，廢黜皇后霍成君。
元康二年（前64）二月，立王氏為皇后（邛成太后）；夏五月，為讓百姓避諱更容易，改名劉詢，之前因觸諱而犯罪的人全部赦免。元康三年（前63），封皇子劉欽為淮陽王。元康四年（前62）二月，河?xùn)|人霍徵史等謀反，后被誅殺。神爵元年（前61），西羌反，四月派后將軍趙充國、強弩將軍許延壽攻打西羌。神爵二年（前60），設(shè)立西域都護(hù)府，統(tǒng)轄西域各國。神爵四年（前58）五月，匈奴單于派遣他的弟弟呼留若王勝之到長安朝見宣帝；十一月，河南太守嚴(yán)延年有罪，被棄市（在鬧市執(zhí)行死刑并將犯人曝尸街頭的一種刑法）。五鳳四年（前54）正月，廣陵王劉胥有罪自殺。甘露二年（前52）正月，封皇子劉囂為定陶王；九月，封皇子劉宇為東平王。甘露四年（前50），廣川王劉海陽有罪，被廢，發(fā)配房陵。
黃龍元年（前49）冬，劉詢得病，12月病重，詔命侍中、樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望之為前將軍，少傅周祿堪為光祿大夫，共同輔佐太子。十二月甲戌日，劉詢因病死于長安未央宮，在位25年，享年43歲，謚號孝宣皇帝，廟號中宗。死后其子漢元帝劉奭繼位，劉奭繼位后于初元元年（前48）正月辛丑日，葬漢宣帝于今天西安市南郊的杜陵。
