年氏，漢軍鑲黃旗，湖廣巡撫年遐齡的幼女，其兄則是雍正時期的權臣年羹堯。據懷遠縣年氏宗譜記載：其祖籍懷遠火廟北年家莊牛王殿，即現在的安徽省蚌埠市。年氏的父親年遐齡官至工部侍郎、湖北巡撫，有兄年希堯亦曾任工部侍郎，其另一兄年羹堯就是雍正時代名滿天下的撫遠大將軍，封一等公，曾是權垂朝野的大臣，后因自恃功高，驕橫跋扈，無人臣禮，最終招致雍正的警覺和忌恨，令其自裁。（圖為年貴妃畫像）
清康熙四十二年（癸未，公元1703年），按照清代的規定，每位皇子到一定的年齡，可以得到一個佐領作為其仆從。于是，當時還是四阿哥的胤禛得到年氏家族所在的佐領。那一年，皇太子的叔外公索額圖被皇帝幽禁，四阿哥感到皇太子遇到了麻煩。一旦太子被廢，他本人謀求皇儲的機會就到了。但聰明的他自然知道，要贏得父皇的認可不是件容易的事。然而，盡管艱難，四阿哥還是暗中網羅人才，以尋有機到來時能全力一搏。年氏家族就是此時，得到四阿哥的關注。年遐齡在康熙三十年以后才步入官場，時任湖廣巡撫，其兩個兒子年希堯、年羹堯都是難得的人才，其中尤其是年羹堯，絕對是個出將入相的人物。而年家被撥到四阿哥門下起，整個家族自然同四阿哥的沉浮連到了一起。就這樣，年氏順理成章的成為雍親王胤禛的側福晉。
清康熙五十四年（公元1715年）三月十二日，年氏生下雍親王第四女。然而，此女兩歲時夭折。
清康熙五十九年（庚子，公元1720年）五月二十五日，年氏為胤禛生下皇七子福宜。然而，此子一生下來便夭折了。（圖為年羹堯畫像）
清康熙六十年（辛丑，公元1721年）十月初九，年氏又生下皇八子福惠，但此子也早殤。
清雍正元年（癸卯，公元1723年）五月初十，年氏又生下一子福沛，此子依舊早殤。連失三子一女，對于年氏來說，這個打擊的確不小，好在雍正帝對她還是十分寵愛，并將她冊封為了貴妃。在年貴妃心中，丈夫是個城府極深的人，成婚快20年了，她始終猜不透他的心思。無論是對自己，還是對儲位久虛的現狀，他從來都是含而不露。年氏的得寵，連她自己也不清楚，四阿哥究竟是喜歡她，還是因她哥哥年羹堯手握兵權，對四阿哥立大統有著深厚的意義。
清雍正二年（甲辰，公元1724年）三月初九，年羹堯又替雍正帝立下一大功：全面殲滅羅布藏丹津。對于這次大捷，雍正對其評價極高，親自撰寫了‘平定青海碑文’頒發各省，年羹堯及其父均因平定青海被賜予一等公。同年九月，年羹堯奉命來京覲見皇帝。此時他確實是春風得意，一路之上督撫跪迎。十月抵京時，王公大臣前往郊迎，得意到極點的年大將軍竟然不向皇親國戚們還禮，就在一片恭維聲中，年羹堯才早把‘滿招損，謙受益’的古訓拋在了腦后，甚至在覲見雍正帝時，他也毫不推辭地坐在了‘天子御前’。雍正雖然對大舅子未公開發作，然而年貴妃卻己感到剛剛建立殊功的兄長已經失寵。其實，處于人生曲線最高點的年羹堯以及年氏家族與年氏本人，再往前也只能是下坡了，就看這坡度是陡峭還是平緩。實際上，下跌的坡度不取決于年氏家族，而取決于雍正的政治需要。并非年貴妃過于多愁善感，畢竟她同雍正一起生活了近20年，雖然她一直未能捉摸透丈夫，但對于丈夫一旦得志、不能容人的個性，還是略知一二的。她不禁開始為兄長、為家族、也為自己的命運開始擔憂。而難以自保的年羹堯在冷靜下來后，也意識到自己無意中惹惱了主子，于是就在回到西安后，他便在奏折中誠惶誠恐地寫道：“奔走御座之前三十余日，毫無裨益于高深，只自增其愆謬。反己捫心，惶汗交集?！比欢氖救醪]有令雍正原諒他，他就在這一次的朱批中，正式向年羹堯發出訓斥：“凡人臣圖功易，成功難；成功易，守功難；守功易，終功難?！?、“若倚功造過，必至返恩為仇?！睂懙竭@，雍正筆鋒一轉就把能否‘終功’推到臣子身上“在爾等相時見機，不肯蹈其險轍。”、“而其樞機，要在爾等功臣自招感也。”年羹堯在敬讀嚴訓后，立即在回奏道表明自己‘寢食不寧，自怨自責。幾無地以自容’。但是，年羹堯的一再認罪，并未能換取雍正的些許寬容。就這樣，雍正在給大臣的奏折朱批中，一再點年羹堯的名，為在政壇上徹底清除年羹堯、隆科多的影響而大造輿論。
例如：雍正在給直隸總督李維鈞的奏折中寫到：“近者年羹堯奏對事，朕甚疑其不純，有些弄巧攬權之景況”、“卿知道了，當遠些，不必令覺，漸漸遠之好。”又在給四川巡撫王景灝的奏折中寫到：“年羹堯來京奏對錯亂，舉止乖張，大有作威福事。”后又在給河道總督齊蘇勒的奏折朱批中寫道：“近來舅舅隆科多、年羹堯大露作威作福攬權之景……爾等當遠之！”諸如此類朱批還有很多，其旨在是要孤立年羹堯。而此時，正擔任廣東巡撫的年希堯，不會感受不到雍正在給封疆大吏的朱批中頻頻點年羹堯的壓力，而在皇宮內院的年貴妃也不會體會不到風云突變所造成的失寵，雖然她料到會有這一天，但這一天也的確來得太快了。雍正還沒捂熱皇帝的寶座，就迫不及待要除掉兩個幫他挫敗競爭對手的人……
清雍正三年（乙巳，公元1725年）三月，身為川陜總督的年羹堯因‘日月合璧，五星聯珠’向皇帝具本祝賀。雍正抓住本章中把‘朝乾夕惕’寫成了‘夕惕朝乾’這一筆誤而大作文章，斥責道：“年羹堯平日非粗心辦事之人，直不欲以‘朝乾夕惕’四字歸朕耳。朕自臨御以來，日理萬機，兢兢業業，雖不敢以乾惕之心足以仰承天貺，然敬天勤民之心時切于中，未嘗有一時懈怠，此四海所共知者。今年羹堯既不以‘朝乾夕惕’許朕；則年羹堯青海之功在朕許與不許之間，而未定也。朕今降旨切責，年羹堯必推托患病，系他人代書；夫臣子事君，必誠必敬，縱系他人代書，豈有不經目之理？觀此，則年羹堯自恃己功，顯露不敬之意，其謬誤之處，斷非無心……”雍正竟然認定筆誤是別有用心，那么年羹堯自然就沒有好日子過了。同年四月十二日，雍正下令罷免年大將軍的陜甘總督，調任為杭州將軍。為了西北部邊疆的安全，令岳鐘琪代理陜甘總督。岳鐘琪同年羹堯的關系，雍正并非不知道，當時不少人向朝廷指稱岳鐘琪系年羹堯的黨羽。然而，雍正自有安排，就像三年前為了解決十四阿哥讓年羹堯坐鎮西北一樣，現在又以岳鐘琪來取代年羹堯……如果事情發展到這，能夠結束的話，對年貴妃及年氏家族也算是萬幸了。但就在頒布年羹堯調任杭州將軍的同時，雍正又給浙江巡撫法海奏折的朱批中寫下一段密令：“年羹堯近來昏聵之極，兼之狂妄乖張，朕用伊此任，亦出于不得已。爾當留心其舉動，毋稍為所誑惑。”所謂調任杭州，其實是把年羹堯給監視起來。路到盡頭，身處皇宮的年貴妃已經感到，最可怕的后果在一步步逼向自己，在憂慮、困惑、恐懼的籠罩下，她終于抑郁成疾……
同年七月二十七日，本來就是掛名的年羹堯，就連杭州將軍這個職務也被罷免，被降為閑散章京。此時，年羹堯已經考慮到，皇上要殺自己的問題。實際上在他淪為閑散章京之前，雍正就已經讓朝廷內外的大臣，就如何處置年羹堯具疏上奏，各陳己見。被雍正稱贊為天下第一巡撫的田文鏡明確表態：對年羹堯這樣如此欺君罔上，不忠不法之臣，人人得而誅之。其他各省督撫絕大多數附和田文鏡的觀點。六天后，雍正就下達了，把年羹堯械系至京的命令。從九月二十八到十一月初三，年羹堯披枷帶鎖被押送到北京，強烈的刺激使年貴妃一病不起。十一月十五日，雍正冊封年氏為皇貴妃。這一冊封意味著什么？僅僅是對一個行將死去之人的安撫嗎？是體現皇家的浩大天恩嗎？還是雍正想把年氏同年氏家族區別開？或者皇帝只是希望通過對年氏，這個已經失去聯姻價值女人的冊封，來掩飾某種政治目的締結這門婚姻的印記。蘇醒過來的年氏，沒想到自己已成為了皇貴妃，此時的她，大概不知道是該高興還是該為自己的族人憂心。二十二日，年貴妃病逝，被追謚為敦肅皇貴妃。她死后僅一個月，其兄年羮堯就被降罪，好在年家除年羹堯這一脈獲罪外，其余親族并未受到牽連。
清乾隆二年（丁巳，公元1737年），敦肅皇貴妃的金棺隨同雍正皇帝、孝敬憲皇后梓宮，同時葬入泰陵地宮。
