薄氏，吳（今江蘇省蘇州市）人，其父薄生在秦時與魏國的宗室之女魏媼相好，其母未婚而生下她。父親死后，薄姬隨母親魏媼一直住在魏王宮內。當時，有一個叫許負的人，看到年幼的薄姬后，悄悄告訴魏媼說：“此女是生天子之相！”當時的魏王魏豹聽說此事后，就將薄姬納為了妾。此時正是楚王項羽與漢王劉邦交戰之際，誰主天下未成定局，自作聰明的魏王認為天下有可能成為自己的。，于是背棄和漢王劉邦所訂的攻楚盟約，轉而在楚漢之間中立起來，隱隱然有坐山觀虎斗，想收漁人之利吞并天下。魏豹背信棄約令劉邦怒火中燒，于是派將領曹參率兵攻打魏國。
漢高祖三年（丁酉，公元前204年）三月，魏豹的天子夢未圓，反而使自己辛苦打下的魏國也成了漢王劉邦的一個郡，其宮人全被俘到滎陽。就這樣，薄姬和她的母親也被帶到滎陽織室內，成為了一名織布女工。有一次，劉邦閑逛中無意在織室見到肌膚似玉、面目秀麗的薄姬，于是將她帶回了宮中。盡管此時的劉邦年已50有余，但依然氣宇軒然。薄姬因此暗自慶幸總算結束了終日勞作的織布生活，薄姬的母親魏媼更是暗自興奮，不由得想起了若干年前許負的預言！誰知，劉邦把薄姬要到宮中后，轉眼就把她忘到了九宵云外。
漢高祖四年（戊戌，公元前203年），成皋（今河南滎陽汜水鎮）被劉邦收復，高祖與項羽約定：雙方以鴻溝（今河南滎陽、中牟、開封一帶）為界，中分天下，西邊屬漢，東邊歸楚。項羽也將作為人質的劉邦之父和妻子呂后送還。此時的劉邦連連獲利，因此也有閑心與管夫人、趙子兒兩個美人取樂。管夫人和趙子兒是和薄姬一起從魏王宮擄來的，當初三人以姐妹相稱，曾相約‘富貴莫相忘’。此時這二人想起當時的誓言，就將此誓言當作笑料講給劉邦聽。劉邦聽后，心中一陣凄然。于是，當晚劉邦便召幸了薄姬。第二天，薄姬對劉邦說：“昨天夜里，我夢見一條蒼龍盤在我的肚子上。”劉邦討好她說：“這是要尊貴的兆頭，我就成全你。”就此一幸，薄姬有了身孕。
漢高祖五年（己亥，公元前202年），薄姬生下一子，取名劉恒。同年，劉邦于山東定陶汜水之陽正式稱帝，國號為漢。高祖劉邦立元配妻子呂雉為皇后，其所生的兒子劉盈為皇太子，也生下兒子的薄姬卻一直處于諸姬行列。自從她生下劉恒后，劉邦幾乎不再臨幸于她，孤寂的薄姬在長達八年的時間里，默默無聞地僻處掖庭一角，撫養著劉恒。由于極其不受寵愛，她養成了謹小慎微、凡事忍讓的態度。盡管她生了皇子，但因不受寵愛依然沒被封為夫人，也許正因如此，薄姬才能躲避呂后的迫害，安然無恙的生活在宮中。
漢高祖十二年（丙午，公元前195年）四月二十五日，漢高祖劉邦去世。劉邦死后，曾被他寵幸的戚夫人之類，全被呂后囚禁于宮中。薄姬因很少受到劉邦寵幸而免遭迫害，而且還意外得到了呂后特別的恩遇，將她送往兒子劉恒的封地，不僅讓她母子團圓，更給予她‘代王太后’的稱號，使她成為大漢王朝僅次于呂后的貴婦人。薄姬的弟弟薄昭也跟從代王劉恒左右。
漢高后八年（辛酉，公元前180年）七月，呂后去世。大臣開始籌劃新的繼承人，齊王劉襄是漢高祖劉邦的嫡長孫，按理應立其為帝，但其家族之人在朝中飛揚跋扈十分不得人心。最后大家一致認為：薄姬為人寬厚、善良，而且代王劉恒又是高祖在世的兒子中，年齡最大的，況且他仁孝寬厚、賢智溫良。所以，周勃、陳平等朝中大臣秘派使者去代王郡地，迎劉恒稱帝。劉恒的郎中令張武認為這事不可信，勸劉恒托病拒絕。于是，劉恒便找母親薄姬商量。薄姬在宮中謹謹慎慎生活了二十多年，除對兒子的關心和照顧外，早已無有其它欲望，只求平安，但此時聽說這件事后，反而勾起多年前許負所言。于是，薄姬讓劉恒占卜決定，結果得兆‘大橫’。占卜者望著相貌不凡的劉恒說：“哎喲，不得了，汝要做大王，像夏啟繼承大禹那樣，承大業。”劉恒聽完疑慮頓時消了一半，但為了保險起見，薄姬還是派弟弟薄昭親自前去長安打探結果。就這樣，事實擺在面前后，劉恒攜母親薄姬及侍者、家人赴長安。同年，劉恒即帝位，是為漢文帝，薄姬被尊為皇太后，薄太后的家族跟著顯赫起來。劉恒從心里對母親薄太后十分感激，所以封薄太后的弟弟薄昭為軹候，追封薄太后的父親為靈文侯，而且薄太后的母親娘家人魏氏親族也有受封。有一次，漢文帝的兒子劉啟與胞弟劉武共乘一車入朝，行至司馬門前沒有下車，公車令張釋之追著不許入殿門，并告了太子一狀，此事驚動了薄太后，文帝親自帶子向薄太后免冠謝罪，并且自責教子不謹。以此可見文帝劉恒對薄太后的孝順和尊敬。
漢文帝后元七年（甲申，公元前157年）六月，漢文帝崩于長安未央宮，其子劉啟繼承王位，是為漢景帝，薄太后被尊為太皇太后。
漢景帝前元二年（丙戌，公元前155年）夏四月，薄太皇太后病逝，因其不是正嫡，故葬于兒子漢文帝附近的南陵，未能與高祖劉邦合葬。
考古發現：薄姬陵位于西安市東，白鹿塬首。西安天氣晴好時，在高樓之上東望即可看到。因位于灞橋區狄寨鎮，故又稱為‘狄寨冢’，與其兒子文帝的霸陵相依相靠向望。
