劉彧（439-472年），字休炳，小字榮期，彭城綏輿里（今江蘇徐州市）。南朝宋第七位皇帝，宋文帝劉義隆第十一子。
初封淮陽王，改封湘東王。前廢帝時，為南豫州刺史。景和元年（465年）即位，年號泰始。任賢用能，平定四方叛亂；后期寵臣阮佃夫專擅威權，貨賂公行；府庫為空，百官并斷祿俸，奢靡益甚。喜好鬼神，頗多忌諱，奢侈無度，忍虐好殺，慮太子稚弱，屠殺宗室大臣，王朝自此而衰。泰豫元年（472年）駕崩，謚號為明，廟號太宗。
為藩王時好讀書，曾撰《江左以來文章志》、續衛瓘所注《論語》二卷。
早年生涯
劉彧，十歲受封為淮陽王，食邑二千戶；452年，改封湘東王。453年三哥宋孝武帝即位后，因為同年劉彧生母沈容姬過世，年僅十五歲的劉彧就改由宋孝武帝的生母路太后撫養長大。劉彧對路太后親奉愛戴，常服侍路太后醫藥，路太后也特別篤愛劉彧，因此孝順的宋孝武帝雖然一向猜忌、監視宗王諸弟，卻對劉彧特別親密。除了讓劉彧歷任秘書監、中護軍、侍中兼衛尉、領軍將軍等清官顯位之外，很可能讓劉彧掌握少部分的京師兵權（衛尉和領軍將軍有部分兵權）和機要權。史載劉彧“少而和令，風姿端雅”、“好讀書，愛文義，在藩時，撰《江左以來文章志》，又續衛瓘所注《論語》二卷，行于世”，不過劉彧成年后運動不足、肥胖過度，可說是文才有余、武干不足。
殺侄自立
464年（大明八年），宋孝武帝過世，繼位的前廢帝劉子業頗為兇暴。在掌權后，先后除去了叔祖劉義恭、叔父劉昶（逃奔北魏）。但他仍然擔憂、猜忌叔父劉彧、劉休仁等宗王，把叔父們全都軟禁在宮中，時加侮辱，甚至計劃殺死劉彧（見劉子業條）。劉彧派親信阮佃夫結交劉子業的侍衛壽寂之等人，先下手殺死侄兒劉子業，然后接受同謀劉休仁的擁立，登基為帝，改元泰始。同時處死劉子業的兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人，掌控京師內外的兵權。
義嘉之難
在劉彧廢殺劉子業的上一個月，因為劉子業的昏暴無道，使得自認受宋孝武帝厚恩的江州長史、行事鄧琬，聯合新任的雍州刺史袁顗，以廢昏立明的名義，號召四方討伐建康的劉子業，并計劃擁戴年幼的江州刺史劉子勛（宋孝武帝第三子）。但是鄧琬的檄文尚未發出之前，劉彧已經先一步弒殺劉子業并自立為帝了。雖然有些江州吏士勸說鄧琬承認劉彧的帝位，不要冒險攻打建康，但是鄧琬認為劉彧得位不正且殘殺宗王劉子尚（孝武帝次子），會比前廢帝劉子業更容易討伐，而且使劉子勛獲得更正統的大義名分。于是鄧琬協同袁顗，直接在466年二月七日，擁立劉子勛（時年十一歲）登基為帝，年號義嘉。
劉子勛登基后，果然獲得各地宗王、方鎮的支持效忠，使得劉彧政權的號令，不出建康城外的百里之地。更險惡的是，劉子勛與各方鎮都譴責劉彧篡位自立，紛紛出兵從四面八方討伐建康。當時劉彧的弟弟們都在中央，支持兄長即位；孝武帝的兒子們則多在地方，支持劉子勛，劉宋宗王形成文帝系與孝武帝系兩方內斗的局面，史稱“義嘉之難”（因為全國各地幾乎都使用劉子勛的年號義嘉）。
平亂失土
劉彧政權雖然領土、人口都不到劉子勛政權的十分之一，但是以伐亂為名，憑借量少質精的中央軍，采取各種積極手段：一、采用才干名士蔡興宗的意見；二、重用吳喜、沈攸之、張永、劉勔、蕭道成等武將；三、放權給諸弟劉休仁等人積極平亂。劉彧寬仁待物，當時有的將領父兄子弟都參加叛軍，劉彧仍任命他們帶領禁軍，大家盡心盡力，樂于效命。
于是上下一心、兵強將勇，因此消滅劉子勛政權并平定江南與淮南各地（466年底），最后全面誅殺孝武帝子孫。平定叛亂后，叛軍大多都得到赦免，其中有才能的，都被任職重用，和原來的臣屬同等看待。有才學的人，都得到被引薦任用。
但是淮北方鎮薛安都等人為了自保而向北魏求援，于是北魏大軍在四年之內陸續攻下淮北、山東半島地區，劉宋戰亂不斷，國力大衰，人民也苦不堪言。又因為必須對有功的軍人加官晉爵、大肆封賞，于是造成士族制度的嚴重破壞，清濁不分、官品淆亂。
晚年失策
劉彧生活奢靡過度，需要一件物品，往往制造九十件備用，正御、御次、副又各三十件。
晚年害怕諸弟在他死后奪取太子劉昱的皇位，于是接受幸臣王道隆與阮佃夫的建議，大殺立過大功的諸弟，只有劉休范因為人才凡弱而幸存。王道隆與阮佃夫掌權后擅用威權、官以賄成，富逾公室。劉彧同時殺害可能會不利于太子的重臣，如功臣武將壽寂之、吳喜與高門名士王景文（皇后王貞風之兄、劉彧的大舅子），結果造成劉昱繼位后中央和地方軍鎮互相猜忌、攻伐的政治亂象，使得武將蕭道成因此崛起，最后篡宋建齊。472年正月，宋明帝死，時年三十四。遺詔命蔡興宗、袁粲、褚淵、劉勔、沈攸之五人托孤顧命大臣，分別掌控內外重區，另外命令蕭道成為衛尉，參掌機要。太子劉昱繼立。然遺詔雖任命袁粲、褚淵在中央秉政，但實際上接受宋明帝秘密遺命，就近輔佐新帝劉昱，掌控宮中內外大權的人物，是宋明帝最親信的側近權幸——王道隆與阮佃夫二人。五月，葬明帝于臨沂縣莫府山高寧陵。
