從炎帝時代起，就有七十二王封泰山的事跡，這種典禮是一種祭天儀式，是遠古時代活動在泰山周圍的部落或氏族自然崇拜的表達。到了春秋時代，封泰山被視作人間的天下霸主得到了天帝的承認的表現，屆時便能人人信服，是帝王收服人心的手段之一。
想封泰山的諸侯不少，但真正有野心去做這件事的人卻很少，當時“九合諸侯，一匡天下”的春秋五霸的首位霸主齊桓公就曾表示過自己欲封泰山的野心，可等他提出自己想要封禪泰山的時候，卻遭到了名相管仲的阻止。管仲認為祥瑞遲遲不現，這是天帝還沒有承認齊桓公的意思，還要再等等。魯之季孫氏也去過泰山，結果被孔子給大大譏諷了一頓，顏面掃地，孔子直稱他不自量力。
封禪泰山在各諸侯國的士人看來，已經是天下之主才有資格舉行的國家大典，幾乎每一任周王上位以后都要來泰山一趟。秦始皇一統天下以后，本就積怨眾多的他除非得到天帝的認可，方可使百姓由心底里順從于他的統治。這也是秦始皇能夠接受封禪泰山這一儀式的原因之一。
還有的原因應該要從秦國的歷史淵源說起，秦國不同于其他諸侯國，秦國先祖是因為護送周平王東遷有功而被封為諸侯，其他諸侯從心底里就不承認和接納這位半路殺出來的諸侯，他們看不起秦人。從秦國的地理位置也可以看出來，秦國位
封禪泰山既是秦始皇的政治需要，也是他要跨越自己和祖先們幾百年來的心里障礙的需要！他要把這股窩囊氣發泄出來！最后秦始皇才接受了封禪泰山。
始皇稱帝的第三年，就率文武大臣東封泰山。去泰山之前，始皇等人先到了嶧山，在山上立石，記錄下秦國多年以來所建立的功業，表示秦國絕對有能力一統天下。后來，始皇來到了泰山腳下，他召來齊魯儒生博士70多人，詢問他們封禪泰山的具體儀式。這群儒生各說紛紜，給不出一個明確的儀式步驟，有的甚至說“要用蒲草將車輪子包起來，以免損傷山上的一草一木。然后掃地而祭，用其簡易?！?/p>
始皇聽完大失所望，這和他想要的那種縱橫天下的霸氣典禮一點也不沾邊嘛，也太“簡陋”了！最后，始皇揮揮手，命人將這七十多位儒生趕走，他要親自策劃封禪泰山之禮。這時的始皇十分自信，甚至到了自負的程度，從他自定的封禪大典就可以看出來，先辟山修路，直接從泰山之陽修到山頂，始皇帶著文武大臣上山封典，下山以后“封藏皆秘之”，沒人知道他是怎么封禪的，只知道有這件事而已。
所用之禮“皆秘之”，很可能是秦始皇自卑的體現，他趕走了那些儒生，又擔心儒生知道自己封禪的具體過程之后嘲笑自己，索性便封鎖了一切消息。即便這樣，始皇封禪泰山的事還是遭到了廣大儒生的抨擊，后來始皇稱帝十二年便死，更是打開了輿論的閥門，各種詆毀他的話都有。那個時期，大家久受壓抑而解放出來，自然是怎么恨始皇，就怎么抨擊始皇了。
