宋朝一朝的歷史有長達三百多年，繼位的皇帝不少，當政的宰相就更多了。韓琦在宋朝（包括北宋和南宋）的宰相當中，是一個比較出彩而且有所作為的宰相，歷宋仁宗、宋神宗和宋英宗三朝，因此又被稱為“三朝宰相”。
公元1008年，韓琦在泉州北樓一個官宦世家出生，父親韓國華當時任泉州刺史，母親則是一名婢女。
韓琦生下不久后，韓國華遷相州，累官至右諫議大夫。可惜的是韓琦的父母在他三歲的時候就去世了，所以韓琦可以說是被諸位兄長撫養長大。年幼失孤的韓琦，讀書勤奮，少有大志，是別人家孩子的典范，一看就是很有前途的人。
天圣五年，韓琦以弱冠之齡進士及第，為金科探花。初授將作監丞、通判淄州，后入直集賢院、監左藏庫。景佑元年，遷開封推官，二年受太常博士，三年拜右司諫。
在任諫官期間，韓琦不畏權貴，剛正直言，多次指出朝中弊政，言辭犀利。許多貪官污吏，在他的筆下無所遁形，紛紛被剖析曝光。這一系列出色的政績，讓宋仁宗十分看中，對韓琦越發重用。
寶元二年，四川受旱災侵襲，百姓生活遭受嚴峻考驗，饑民遍地。在形勢嚴峻之時，韓琦受命為益、利路體量安撫使，前往四川賑災。到四川之后，開倉賑濟，減免賦稅，因為處理得到，救活饑民多達190萬人，再立大功。
到了陜西任上，他免除苛捐雜稅，加強軍事力量。康定元年，李元昊率兵大舉進攻延州，守將兵敗被俘。韓琦大膽舉薦被貶的范仲淹為將，兩人共同為陜西經略安撫副使，充當安撫使夏竦的副手。
在面對西夏進攻的情況下，韓琦主張進攻，范仲淹主張防守，意見相左。宋仁宗最后采納了韓琦的意見，下詔鄜延、涇原兩路會師，定期于慶歷元年進攻西夏。范仲淹見仁宗決心已定，于是請求春暖之時再行出師，宋仁宗采納了他的建議。
這一次主動進攻，以宋軍的大敗而告終。事后朝廷追輪戰敗罪責，撤去了夏竦的職務，韓琦、范仲淹也被調職他用。韓琦降為右司諫、知秦州，范仲淹降為戶部員外郎、知耀州。不久之后，朝廷又下令韓琦和范仲淹屯駐涇州，共守西陲。
兩人同心協力，互相聲援，守衛了祖國邊疆的安全。又因為兩人駐守邊疆時間最長，又名重一時，人心歸服，朝廷倚為長城，故天下人稱為“韓、范”。
慶歷三年韓琦、范仲淹奉調回京，同任樞密副使，為執政大臣。當時北宋的國力已經有所下降，宋仁宗勵精圖治，希望通過改革恢復國家繁榮。韓琦和范仲淹就是在這樣的情況下，開始主持政治改革，這就是“慶歷新政”。
新政的實施，受到舊黨的反對，范仲淹和富弼被彈劾，遭到貶謫。韓琦上書，據理力爭，仍然沒有挽回這個結果。后來他自己也因為上書反對修建水洛城，而被罷免樞密使一職，遭到貶謫，以資政殿學士出知揚州。到韓琦被貶到揚州，主持新政的主要人物全部離開權利中心，“慶歷新政”由此宣告失敗。
在地方官上，因為治軍有方，政績頗顯，嘉祐元年被召還為三司使，又拜樞密使。三年拜同中書門下平章事、集賢殿大學士，六年遷昭文館大學士、監修國史，七年封儀國公。宋英宗繼位之后，帝后關心緊張，韓琦作為宰相周旋其中，為國家穩定作出很大的貢獻。
宋英宗去世，神宗繼位不久，韓琦就遭到彈劾，稱其專權擅政。宋神宗知道這是誣告，并沒有問罪韓琦，韓琦卻自己請求辭職。宋神宗挽留不住，于是任命他為鎮安、武勝軍節度使、司徒兼侍中、判相州。
熙寧二年，王安石開始實行新政，推動變法。韓琦雖在朝外，卻仍然關系大事，上書表示王安石的青苗法并無意義，反而是危害。因為韓琦的上書，宋神宗差點放棄變法，由此可見這位老臣的實力。
熙寧八年，韓琦在相州去世，享年六十八歲。宋神宗為他“素服哭苑中”御撰墓碑：“兩朝顧命定策元勛”，謚“忠獻”，贈尚書令，配享宋英宗廟庭。
