永平三年(510)三月，皇子元詡出生于洛陽皇宮宣光殿。宣武帝此前曾先后有過幾個皇子，但都在幼年夭亡。宣武帝元恪雖然不愿相信前皇后于氏及其所生皇子的死都是現今皇后高氏謀害的傳聞，但他也看得出高氏確實生性妒忌。元詡為胡妃所生，對于元詡的撫育問題，宣武帝格外小心。他規定挑選可靠的乳母撫養元詡，而皇后高氏及胡妃都不得接近皇子。元詡是宣武帝唯一沒有夭亡的兒子。
延昌四年(515)初，宣武帝病死。6歲的元詡做了皇帝。娃娃皇帝沒法主持朝政，元詡的生母胡氏便以皇太后的身份總攬政務。元詡在位13年(515—528)的大半時間，實際上是胡太后操縱著魏帝國的政治權柄，而她最終完成的業績則是殺死做為皇帝的親生兒子，并使魏帝國土崩瓦解。
胡太后出身于顯宦之家，幼習佛經，略得大義。臨朝聽政后，胡太后最有興趣的事情是到處興造佛教塔寺及石窟寺廟。她在洛陽城內外建永寧寺、太上公寺、太上君寺及伊闕口石窟寺等，崇殿高塔，雕絢飾麗。永寧寺是自佛教傳入中國后第一次出現的最奢華的塔寺，寺有僧房一千多間，正殿的形式規模可與皇宮太極殿相比，殿中有一丈八尺高的金佛像一軀，普通高度的金像十軀，金織佛像五幅，玉佛像二軀。寺中九層浮圖(塔)高九十丈，塔頂金剎又高十丈，塔上一百多只金鈴鐸迎風搖響，聲聞遠近。胡太后對高高聳立的寺塔有異乎尋常的癖好，她特為宣武帝留下的景明寺增建一座高達百仞的七級浮圖，并令外州各造五級浮圖。當時由于大興佛寺工程，朝廷庫藏費損，市面物價飛漲。
神龜二年 (519)九月，霜旱為災，饑饉薦臻。胡太后忽發游興，要去登嵩高山。從洛陽到嵩高，往還數百里，一路上少不了要供頓迎候，公私擾費。大臣崔光認為，正值久旱之秋，所在不稔，此行必然自近及遠，交興怨嗟。所以上表諫阻，希望取消這次勞形傷財的游幸。胡太后不聽勸諫，率夫人、九嬪、公主以下從者數百人，車馬交馳，遠游嵩高。
胡太后以揮霍為享樂，還很喜歡齋會賞賜，甚至可以大開朝廷庫藏，任憑隨她游樂的王公嬪主等各人盡力背取絹帛，拿多少都算是她的賞賜。貪婪的可背負二百多匹，力弱的也能拿二十匹。少拿者被稱為廉潔，因貪得而“超載”以致摔倒損傷腰腿的，胡太后戲謔似地取消對他們的“賞賜”。年幼的皇帝元詡還不懂得，皇太后所做的這一切，都是在毀損他所繼承的帝國。在縱情享樂的御苑宴會上，元詡還得吟誦出 “恭己無為賴慈英”一類贊美皇太后的“英明”的詩，表示自己有無限感戴之意。胡太后當然非常得意。
洛陽做為帝國的都城，已經經營了二十多年。這里有壯麗的皇宮，奢華的王侯府第，林立的浮圖寺宇。貴族官僚揮霍他們貪掠所得的財富，爭修園宅，互相夸竟。高臺芳榭，家家而筑，花林曲池，園園皆有。高陽王元雍家有僮仆六千，妓女五百。元雍一頓飯要花費數萬錢。河間王元琛家養有西域駿馬，馬具中有銀制的食槽，金鑄的環鎖。元琛曾邀會宗室親王以炫耀富有，他在宴席上陳列出金瓶銀甕百余口，水晶、瑪瑙、琉璃及赤玉酒器數十件。他說：“晉代的石崇，不過是個庶姓官僚，他猶能過著雉頭狐腋、畫卵雕薪的富豪生活，而況我們是大魏帝國的親王，這也就算不上什么奢侈了。”宗室諸王以元琛為豪富之首。元琛得意地聲稱： “不恨我不見石崇，恨石崇不見我!” 同樣豪富的章武王元融聽了元琛這話，竟然還妒羨得一病三天爬不起床。北魏王公貴族的腐化墮落，在孝明帝在位、胡太后當政時期，毫無節制的惡性發展。
元詡繼位的初期，匡輔朝政者中尚有曾積極參預孝文帝改革的老臣任城王元澄，以及頗有學養而秉性忠誠的清河王元懌等人。元澄對于胡太后大興佛寺、濫作施賞的勞民傷財深為憂慮，他上書進諫，希望改善政治，加強軍備，鼓勵農業生產，以期增強國力，繼承孝文、宣武二帝的遺愿，以統一九州為大任。不要揮霍浪費，而應儲備財力，等待時機，實現統一。但是這位老親王的憂國之言對于胡太后來說只是耳旁風。她似乎給了老親王最優隆的禮遇，無論大小政事都要元澄參與商議。但元澄竭誠盡智的諫諍卻又從不被她采納。反對揮霍的老親王元澄死了，胡太后卻為他舉行極其鋪張奢費的葬禮，她率領百官一千多人，親送元澄靈輿到郊外，她的哭號感動得所有送葬者一齊落淚，并直使他們無不羨稱老親王喪禮的 “哀榮之極”。
清河王元懌是宣武帝元恪的弟弟，他的學識品行在宗室親王中出類拔萃。元詡即位，元懌為太傅。對于胡太后任舉親近，元懌時有抵制。才疏學淺的元叉因是胡太后妹夫而得寵任，驕橫恣縱，但卻一再遭到元懌的挫抑。宦官劉騰雖是目不識丁而奸謀有余之人，但因為太后主持興造太上公寺、太上君寺等為太后死去的父母祈福的寺廟，也特受太后進寵。劉騰為親屬謀官的事遭到元懌的阻抑。于是，元叉、劉騰密謀，誣陷元懌企圖毒殺幼主元詡而自立為帝。元詡信以為真，便聽從元叉、劉騰的謀劃，誘元懌入朝，由元叉、劉騰拘禁并殺害了這位親王太傅。
元叉、劉騰謀殺了元懌，又將胡太后幽禁于北宮。這一年改年號為正光元年(520)，此后四、五年間，元叉、劉騰內外專權，與奪任己。元叉、劉騰都是貪財好色之徒，暴掠荒淫無度。劉騰逼奪鄰居而廣開自家宅第，受納剝削，歲入巨萬。元叉竟在宮中辟有自己的庫房，珍寶財物充盈其中。他還時常派人將美艷女子隱藏在裝運食物的車中出入宮禁，供他在宮中玩樂。朝政操縱在元叉、劉騰之流的手中，政事荒怠，綱紀不舉，州鎮守宰也多任非賢能，貪污暴掠，天下患苦。
正光四年 (523)，劉騰死后，胡太后與心腹臣僚密議，她要重執朝政。已經十四歲的小皇帝仍然稚弱怯懦，他不知道究竟該憑依于誰，他既參與母親皇太后企圖重執政柄的密議，又把皇太后的密謀和自己的憂怖之心向姨父元叉哭述一通。元叉卻未在意。胡太后終于與丞相、高相王元雍合謀解除了元叉一切軍政之權。孝昌元年 (525)，胡太后重新攝政，她一如既往，甚而變本加厲地來加速魏帝國的靡爛腐朽。
政治的黑暗，官吏的貪暴，不斷激起民眾的反抗。孝明帝在位的13年間，各地各族人民起義比宣武時期更加頻繁，而且規模浩大。正光五年(524)爆發的六鎮起義，堅持了一年多時間。六鎮起義之后，又有河北大起義、山東起義及關隴起義等，各族人民的抗暴起義如遍地烈火。雖然這一次次的反抗都被鎮壓，但北魏王朝也在這一次次燃起的烈火中分崩離析。
武泰元年 (528) 初，元詡的妃子潘充華生下一個女兒，胡太后宣稱潘妃生了皇子，于是大赦改元以示慶祝。已經19歲的孝明帝元詡對于胡太后的攬權已心懷不滿，他是在位的皇帝，他渴望真正享有統治帝國的君權。他密令駐扎在晉陽 (今山西太原) 的軍閥爾朱榮率兵來洛陽脅迫皇太后。爾朱榮為擁有部落八千余家、馬數萬匹的秀容契胡族酋長，在鎮壓各族人民起義過程中，爾朱榮得以加官晉爵，成為擁有強兵的大軍閥。元詡命爾朱榮率兵南下的消息泄露，胡太后深感不安，她不愿被已成年的兒子剝奪掉她獨攬朝政的大權，她想讓自己永遠擁有這個帝國，擁有無上的享樂的特權。皇權的貪欲使她喪失了最起碼的親子之愛的人性，她與情夫鄭儼、徐紇合謀，毒殺了自己唯一的親生兒子元詡。元詡死后被謚稱孝明皇帝，廟號肅宗，葬于定陵。
